Un día de 1898, Edward Elgar comenzó a improvisando al piano una melodía y creando variaciones sobre el mismo tema. Entre risas con su mujer, para distinguirlas unas de otras les fueron dando el nombre de alguno de sus amigos. Una vecina y amiga, Miss Dora Penny se sumó a la fiesta en un ambiente, según sus palabras, hilarante. Inmediatamente le adjudicaron la Variación XI, Dorabella. Acababan de nacer las Variaciones sobre un tema original, Op. 36, obra que Elgar dedicó a mis amigos retratados en ella.
El sobrenombre de Enigma con el que se las conoce se debe a que Elgar, aficionado a las adivinanzas, añadió la palabra enigma a las partituras. Desde entonces se anda buscando cual es ese tema central de las variaciones, una melodía al parecer muy conocida, que no se oye. Con el tiempo se han ido sucediendo diversas teorías; unos dicen que es el propio God Save the King; otros el Rule Britannia, y otros más atrevidos, incluso, Una bella serenata de Così fan tutte de Mozart. El mismo compositor en alguna ocasión dijo que había apuntado la clave que revelaba el tema original en las teclas del piano de Troyte Griffith –el amigo de la Variación VII- pero que éste, arquitecto, no había sabido interpretarlas. En el programa para el estreno de la obra en 1899, el compositor dio otra pista, El tema principal nunca aparece... el protagonista nunca sale al escenario. Muchos se preguntan desde entonces si detrás de ese mensaje oculto no hay ninguna melodía conocida sino la propia soledad del artista.
El segundo enigma se refiere al título de cada una de las 14 variaciones. La Variación I, llamada C.A.E, es el retrato de su mujer, Caroline Alice Elgar; la Variación II –H.D.S.-P-, es la del pianista Hew David Stewart-Powell... la Variación XIV-E.D.U-, la última, la deja para si mismo, y así hasta catorce. Os dejamos con una de las más conocidas, la Variación IX dedicada a un amigo de la editorial Novello, Augusto Johannes Jeager... apodado Nimrod.