Conocida con los nombres de vihuela de arco en castellano, viole en francés, viol en inglés y gros geigen en alemán, sin embargo, el nombre con el que se conoce es el italiano viola da gamba por ser esa su posición para ser tocada, en vertical y entre las piernas, gamba en italiano.
El origen de la familia de las violas se sitúa en el siglo XV en el mundo de las vihuelas de tradición hispanoárabe. Las redes políticas, comerciales y culturales de la Corona de Aragón difundió esos originarios modelos -con muchas variantes constructivas, aunque siempre tocado en posición vertical y tañido con arco- por sus posesiones en Italia, siendo muy probable que fuera la familia valenciana de los Borgia quienes los introdujeran en Roma.
En el siglo XVI, la viola da gamba se difundió por toda Europa, pues se consideraba un instrumento noble y culto, apropiado para la música de cámara, en dura pugna con la otra gran familia de instrumentos de arco que se desarrollo en paralelo, la del violín, un instrumento de mayor proyección sonora y más adecuado, por tanto, a ser tocado al aire libre o en grandes salones. Sin embargo, a pesar de que la pelea la terminó perdiendo la viola da gamba, los tratados de los siglos XVI y XVII, definen a este instrumento como el más cercano a la voz humana, el que mejor imita sus modulaciones y expresiones, el más adecuado para expresar todas las emociones, en especial, la gravedad, la tristeza y la melancolía.
En Inglaterra tuvieron gran aceptación los consort, agrupaciones de violas da gamba de diferente tamaño y afinación. Un movimiento genuinamente inglés y con resultados sonoros muy particulares e ideales para tocar las obras de carácter melancólico puestas de moda por John Dowlands y otros muchos. Gusto que, pasado por la inteligencia y las manos de Purcell, llegó hasta el siglo XVIII.