A pesar de que la Italia de los siglos XVII y XVIII había asistido a un importante desarrollo de la música instrumental, desde principios del siglo XIX todas las formas musicales fueron desplazadas por la ópera, género mucho más prestigioso y lucrativo. De hecho, el Cuarteto para cuerda de Verdi es, posiblemente, la única obra de cámara de un compositor italiano del siglo XIX que se mantiene en el repertorio, además de ser el único cuarteto para cuerda de Verdi.
El Cuarteto en Mi menor fue compuesto y estrenado en audición privada por Giuseppe Verdi en 1873, dos años después del estreno de Aida y antes del Réquiem. La obra, que Verdi no pensaba publicar en un principio, deja entrever el absoluto dominio de las formas clásicas por parte del autor, que cuando terminó la partitura dijo No sé si mi cuarteto es bueno o malo, pero sé lo que es un cuarteto.