A los 73 años de edad, el mítico cantante estadounidense de soul Percy Sledge ha fallecido en su casa de Baton Rouge, Louisiana, víctima de un cáncer de hígado. Sledge se hizo mundialmente famoso en el verano de 1966 gracias a su interpretación del tema “When A Man Loves A Woman”, canción con la que debutó discográficamente y con la que consiguió encaramarse al Número 1 de listas de Estados Unidos y entrar en el Top Ten de casi todos los países. Esta visita a las listas de éxitos se ha repetido en varias ocasiones, ya que la canción se ha convertido en un clásico del romanticismo y frecuentemente es utilizada en publicidad y películas.
Percy Sledge había nacido el 25 de noviembre de 1940 en la zona rural y agrícola de Leighton, Alabama, sector en el que estuvo trabajando antes de conseguir un puesto como celador en un hospital de Sheffield. Durante un tiempo Sledge estuvo compatibilizando su empleo con las giras que realizaba los fines de semana con una banda de versiones llamada The Squires. Un amigo común le puso en contacto con un Quin Ivy, un dj de radio con pretensiones de convertirse en productor discográfico que había inaugurado hacía poco un estudio de grabación, Norala, en donde Sledge registró “When A Man Loves A Woman” con músicos blancos.
Sobre la autoría del famoso tema siempre ha habido mucha discusión. Según cuentan Calvin Lewis y Andrew Wright, dos de los músicos de estudio con los que trabajaba Percy Sledge, una noche se pusieron ensayar tocando el órgano cuando apareció de la nada el famoso riff. Al día siguiente empezaron a moldearla con Sledge que cambió totalmente la letra y luego Quin Ivy sugirió unos cuantos cambios para que tuviese un mensaje más positivo antes de trabajarla durante varias semanas hasta conseguir el resultado final. Por su parte, Percy Sledge afirmaba que él escribió la letra una noche en la que estaba bastante fastidiado por una relación rota y que le pidió a Lewis y Wright que tocaran un blues lento y desgarrado sobre el que poder ir improvisando una letra acerca de esa mala experiencia amorosa. Sledge permitió que los músicos firmaran los créditos de la canción dejándole a él fuera, lo que en cuestión económica supuso un gravísimo error ya que el disco, editado finalmente por el gran sello de neoyorquino Atlantic, consiguió ventas millonarias.
Sea como fuera, la canción tuvo tanto éxito que permitió que un cantante poco curtido y sin excesivas dotes pudiese convertirse en un mito del soul y tener una más que apañada carrera con piezas que recurrían una y otra vez a la misma fórmula: amores rotos, romanticismo, ritmos lentos y calientes, bonitos arreglos... canciones para bailar pegados, que diría alguno. Aunque Sledge intentó alguna que otra vez salirse de esta línea, su figura quedó marcada por esta canción y cualquier cosa que hiciese le devolvía una y otra vez a competir con su propio pasado.
Un tipo campechano, bonachón y simpático que nunca aceptó cambiar su forma de ser para adaptarse a las modas y los nuevos tiempos. Un hombre familiar que se casó dos veces, tuvo doce hijos y que nunca olvidó sus orígenes.
Si alguien encuentra parecidos entre “When A Man Loves A Woman” y el tema que un año más tarde grabó Procol Harum con el título de “A Wither Shade of Pale” y alguna que otra pieza de Bach (preguntar a Fermín Guisado), es pura coincidencia. La música es así.
When a man loves a woman, he can't keep his mind on nothing else
He'll trade the world for the good thing he's found
If she is bad, he can't see it, she can do no wrong
Turn his back on his best friend if he put her down
When a man loves
a woman, spend his very last dime
Tryin' to hold on to what he needs
He'd give up all his comforts, sleep out in the rain
If she said that's the way it ought to be
Well, this man loves a woman
I gave you everything I had
Tryin' to hold on to your high class love
Baby, please don't treat me bad
When a man loves a woman, down deep in his soul
She can bring him such misery
If she plays him for a fool, he's the last one to know
Lovin' eyes can't ever see
When a man loves a woman, he can do her no wrong
He can never own some other girl
Yes, when a man loves a woman I know exactly how he feels
'Cause baby, baby, baby, you're my world
When a man loves a woman I know exactly how he feels
'Baby, baby, baby, you're my world.
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