En la madrugada de hoy, la noche de ayer en la Costa Oeste de Estados Unidos, nos ha dejado uno de los nombres más importantes del rock americano de todos los tiempos: Tom Petty. El músico tenía 66 años y fue hallado horas antes inconsciente en su casa de Santa Mónica, California. Al parecer había sufrido un ataque al corazón que le dejó en coma y fue trasladado al hospital UCLA, en donde moría rodeado de su familia, amigos y compañeros de banda.
Tom Petty nació el 20 de octubre de 1950 en Gainesville, Florida. Era el mayor de dos hermanos y su infancia no le resultó fácil ya que su padre era un tipo severo, algo maltratador y bastante tirano. Afortunadamente un día su tío, que trabajaba en la filmación de una película con Elvis Presley, le invitó al rodaje y el joven Tom descubrió al Rey del Rock & Roll y se convirtió en un rendido fan. Poco tiempo después vio en la televisión a los Beatles en “The Ed Sullivan Show” y en ese momento decidió abandonar la escuela para tocar el bajo y formar su propia banda.
Tras pasar por los Epics, se unió a Mike Campbell y Benmont Tench, dos conocidos músicos de su ciudad, y con Bruce Felder (hermano de Don Felder, de los Egles) con los que formó Mudcruthc, que se convirtió en la comidilla de la zona. Con esta formación grabó su primer sencillo “Depot Street”, que fue editada en 1975 por el Shelter Records. Sin embargo, la escasa repercusión del sencillo propició la disolución del grupo.
El joven Petty no se desanimó y montó un nuevo grupo, Tom Petty & The Heartbreakers, grabó su primer álbum homónimo, lo editó en noviembre de 1976 y se dispuso a arrasar en Estados Unidos. Con la publicación del single “Breakdwn”, con el que consiguió entrar en el Top 40 y una gira por Reino Unido como telonero de Nils Lofgren, el camino se despejaba y empezaba su ascenso a la cima. En ese LP aparecía, precisamente, otra de sus más famosas canciones, “American Girl”.
Su rock melódico incluso llegó a cuajar en la Inglaterra del punk y la new wave, de Elvis Costello, el sello Stiff, Graham Parker, los neo mods, Nick Lowe… Y por supuesto en su país, en donde paso a paso fue emergiendo hasta llegar a lo más alto gracias a que en él se citaban las raíces americanas del rock, los nuevos ecos revivalistas que alentaban a las nuevas generaciones de grupos, las historias de corazones rotos y vidas cotidianas (heartland rock) y el cruce entre las distintas vías más poderosas de todos los tiempos: Springsteen, Dylan, Neil Young, The Band, Eagles…
Y sus discos fueron llegando uno a uno, cada vez más consistentes, siempre distintos. Su reputación en alza año a año hasta merecer el honor de entrar en los Travelling Wilburys junto a George Harrison, Roy Orbison y Bob Dylan. Y por supuesto en la segunda, con Jeff Lyne sustituyendo al fallecido Orbison. Y por si esto fuera poco, su banda de respaldo, The Hearbreakers, alcanzaron el status de ser una de las mejores formaciones de acompañamiento de todos los tiempos. En estudio y, especialmente, en directo, en donde Tom Petty & The Heartbreakers se convirtieron en uno de los últimos grandes y verdaderos espectáculos del rock and roll.
Precisamente ahora Tom Petty andaba de gira para celebrar sus cuarenta años de carrera musical junto a su eterna y fiel banda. Acababa de actuar en el Hollywood Bowl de Los Ángeles y aún tenía pendientes dos conciertos más en Nueva York los próximos 8 y 9 de noviembre. Quedan pendientes para siempre. Como su música, que quedará para siempre en el recuerdo de los aficionados a los buenos sonidos de América, a las buenas canciones, a la buena música.
Letra de "American Girl", de Tom Petty.
Well she was an American girl
Raised on promises
She couldn't help thinkin'
That there was a little more to life somewhere else
After all it was a great big world
With lots of places to run to
And if she had to die tryin'
She had one little promise she was gonna keep
Oh yeah, all right
Take it easy, baby
Make it last all night
She was an American girl
Well it was kinda cold that night
She stood alone on her balcony
Yeah, she could hear the cars roll by
Out on 441 like waves crashin' on the beach
And for one desperate moment
There he crept back in her memory
God it's so painful when something that's so close
Is still so far out of reach
Oh yeah, all right
Take it easy, baby
Make it last all night
She was an American girl.
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