En 1974 Ralph McTell consiguió llegar al número dos de las listas de éxitos del Reino Unido y vender en un solo día más de noventa mil copias de su single “Streets Of London”. Ese golpe de fortuna no cambió su ni su estilo ni su música y siguió siendo lo que siembre había sido, un brillante cantautor de música folk.
Ralph May, que ese es su verdadero nombre, nació el 3 de diciembre de 1944 en Farnborough, a poco más de 20 kilómetros del centro de Londres, y es una de las grandes figuras del folk británico de todos los tiempos. Aunque la música le atrajo desde muy joven, sus primeros pasos fueron en otra dirección, incluyendo el ejército, en donde pasó seis meses antes de salir pitando para ingresar en una escuela de arte. En este ambiente más acorde con su sensibilidad conoció el jazz, el blues y el rhythm and blues y la cultura beatnik. Después, con el alma inquieta y el espíritu de la juventud, se dedicó a viajar por Europa y a visitar Francia, Grecia, Yugoslavia, Alemania, Bélgica, Italia... Pero fue París en donde mejor estuvo y en donde conoció a una estudiante noruega llamada Nanna Stein, con la que se volvió a Inglaterra y con la que empezó a vivir en una caravana. Fue ella la que le recomendó que se cambiara el nombre y se llamase McTell, en honor del bluesman Blind Willie McTell, autor del tema “Statesboro Blues”, que tanto gustaba a ambos.
En 1967 Ralph McTell publicó con Transatlantic Records “Eight Frames A Second”, su primer álbum, producido por Gus Dudgeon y arreglado por Tony Visconti. Un año más tarde grabó “Spiral Staricase”, en el que se incluyó la canción “Streets Of London”, que ya había quedado fuera de su Lp de debut, como le habían aconsejado porque era demasiado deprimente, y que pasó desapercibida para el público y la crítica pero que se convirtió en un tema muy popular en los circuitos folk británicos. Cuando en 1974 McTell fichó por un sello más grande, le convencieron para que volviera a grabar ese tema y esta vez con el acompañamiento de una banda. Obedientemente Ralph lo hizo y observó, asombrado, como el single con su canción de denuncia social se convertía en un auténtico hit.
Ralph McTell escribió “Streets Of London” cuando tenía veinte años y deambulaba por Europa haciendo autostop, en concreto cuando paseaba por las calles de París y observando la pobreza extrema. Historias personales de problemas comunes de gente común sin hogar, solitarios, pobres, ancianos, enfermos mentales, personas olvidadas, marginadas e ignoradas por la sociedad. Pensaba llamarla calles de París, pero luego se dio cuenta de que también estaba hablando de las calles de Londres.
La canción es tan sencillamente arrebatadora que encoje el corazón. Tiene una melodía preciosa, la voz es perfecta y la letra demoledora. Lo único malo es que desgraciadamente, casi medio siglo después, sigue estando totalmente vigente y que con dar un simple paseo por nuestras calles, las de Londres, París o Madrid, podremos ver otra realidad muy diferente a la nuestra de cada día.
Have you seen the old man
In the closed-down market
Kicking up the paper,
with his worn out shoes?
In his eyes you see no pride
Hand held loosely at his side
Yesterday's paper telling yesterday's news
So how can you tell me you're lonely,
And say for you that the sun don't shine?
Let me take you by the hand and lead you through the streets of London
I'll show you something to make you change your mind
Have you seen the old girl
Who walks the streets of London
Dirt in her hair and her clothes in rags?
She's no time for talking,
She just keeps right on walking
Carrying her home in two carrier bags.
Chorus
In the all night cafe
At a quarter past eleven,
Same old man is sitting there on his own
Looking at the world
Over the rim of his tea-cup,
Each tea last an hour
Then he wanders home alone
Chorus
And have you seen the old man
Outside the seaman's mission
Memory fading with
The medal ribbons that he wears.
In our winter city,
The rain cries a little pity
For one more forgotten hero
And a world that doesn't care
Chorus.
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