En la primera semana del próximo mes de abril, la rutilante estrella internacional del soul y el funk Bette Smith iniciará una gira por España que incluirá cinco ciudades. Avilés, Madrid, Zaragoza, Sans Sebastián y Barcelona acogerán en ese orden el show tórrido y musical de esta cantante que actualmente está entre las figuras más importantes de la música negra.
Nacida y criada en Brooklyn en el seno de una familia adventista, Bette Smith conectó con las que eran sus raíces musicales en tierras del sur, en Memphis y Mississippi. Hasta entonces el góspel era la música que sonaba en casa y la que ella misma empezó cantando cuando solo tenía cinco años en la iglesia, de la cual su padre dirigía el coro. Unos años después, el soul y el funk empezaron a invadir su adolescencia. Por eso, grabar allí su primer disco la llevó de vuelta al góspel con el que se inició y a la música que escuchaba durante su juventud en su barrio, en los calurosos veranos neoyorkinos, cuando Brooklyn era un lugar peligroso, lleno de bandas callejeras, intimidatorio para una joven, casi una niña en pleno crecimiento.
Sus inicios en la música prácticamente han desaparecido y poco se sabe de ellos. Tal vez que vivió en Los Ángeles y que entonces, poco después del 11-S, se hacía llamar Bette Stuy y que un día la descubrió Ray Charles, quien tentó para grabar juntos algunas canciones. El legendario músico murió al poco tiempo y todo ese proyecto se quedó en nada. Así las cosas se unió a una banda íntegramente por mujeres llamada Soul Patrol con la que viajó a Canadá y allí un grupo le ofreció cambiar de equipo y cantar con ellos.
Su primer álbum lo grabó en 2006 y lo lanzó con el título de “From The Well Of My Inner Child”, que la transformó en una de las figuras habituales de la noche neoyorquina. Diez años tardó en grabar de nuevo y fue un EP que llevaba el título de “Introducing Bette Stuy: This Is Neo-Blues”. Muy definitorio. Ahora, tras un cambio de nombre y con un pasado olvidado, aparece “Jettlager”, un disco con el que Bette cumple además una promesa que hizo a su hermano Junior en su lecho de muerte, afectado por un fallo renal; que no se rendiría en su carrera como cantante. “Es todo por él”, ha afirmado la cantante.
Jimbo Mathus, miembro fundador de los Squirrel Nut Zippers, músico que ha tocado con artistas como Valerie June, Buddy Guy o Elvis Costello, artista solista y productor de Luther Dickinson o The Seratones entre otros, produjo el disco y envío grabaciones primerizas a Big Legal Mess Records, subsidiaria del sello Fat Possum, que la firmó de inmediato. “Bette superó de largo todas las expectativas”, cuenta Mathus.
Todo el disco se grabó en directo, en medio de los pantanos del Mississippi y el legado sureño del soul, pero con la agresividad y la pasión neoyorkina de Bette. “Me sentía como Tina Turner y Etta James”, confiesa la interprete, que se desenvuelve con destreza entre números de soul-rock rocoso, funk, y sonidos prestados de las bandas sonoras de la Blaixplotation. Hay versiones fogosas de Lone Justice, como “I Found Love”, co-escrito con Steven Van Zandt y una fuerte conexión con el góspel a través del corte final, el “City In The Sky” de las Staples Singers.
Han comparado a Bette Smith con el poderío de Big Mama Thornton y Bessie Smith, la elegancia clásica de Joe Williams, el dinamismo de Koko Taylor y la energía de Janis Joplin, todo envuelto en la magia de Billie Holiday. Música atemporal (soul, rhythm & blues) con la denominación de origen del Mississippi. Y ahora en directo en España.
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