Sobre un libreto de Josef Sonnleithner, basado a su vez en un texto del francés Jean-Nicolas Bouilly, Beethoven compuso la ópera Fidelio o El amor conyugal, entre 1801 y 1803. La historia cuenta la historia de la heroica y fiel Leonora que, disfrazada de hombre, se hace pasar por Fidelio para rescatar a su esposo Florestán de la prisión del malvado Pizarro, en la que ha sido injustamente encerrado.
Para Beethoven, la historia de Leonora era una atractiva combinación entre el estado ideal del amor conyugal y la lucha contra la tiranía, historia que ya había sido convertida en ópera en ocasiones anteriores de la mano de compositores menores como Gaveaux y Paer, y posteriores, como Hüttenbrenner, Mercadante y Fry. En cualquier caso, a pesar de lo interesante del asunto de Fidelio, su estreno el 20 de noviembre de 1805 en el Theater an der Wien fue un fracaso, dicen que porque días antes las tropas napoleónicas habían asaltado Viena y el público estaba mayoritariamente formado franceses a los que poco o nada les interesaba la ópera alemana. En 1814, tras nueve años y al menos una modificación, un amigo de Beethoven revisó a fondo el libreto y dio con el Fidelio que hoy se conoce en el repertorio, aunque Beethoven, autocrítico y conocedor de que la sinfonía era su verdadero elemento, nunca estuvo satisfecho con la reacción del público ante su ópera.
Con cuatro oberturas, Fidelio es la ópera con más oberturas en la historia de la música, aunque no se conoce exactamente la cronología de las cuatro. Hoy se conocen como Leonora no. 1, Leonora no. 2, Leonora no. 3 y obertura Fidelio, siendo esta última la que generalmente se interpreta.