En el Renacimiento, era muy común que los compositores plagiasen partes de las composiciones de sus colegas en señal de aprecio y respeto.
Vaughan Williams fue un gran compositor inglés, además de profesor de música, editor y director de orquesta y coros. Tuvo dos grandes pasiones en su vida. La primera de ellas, la creación de un estilo de música nacionalista, algo que alcanzó en las primeras décadas del siglo XX, después de haber recopilado, estudiado y arreglado un gran número de temas pertenecientes al folklore de su país. La primera de sus pasiones lo llevó a entusiasmarse por la segunda, que fue estudiar el pasado musical de su país. Precisamente, la obra con la que Vaughan Williams alcanzó la fama fue la Fantasía sobre un tema de Thomas Tallis, en la que, valiéndose del tema Why Fumeth in Fight (1567) de Thomas Tallis, perpetúa la antigua costumbre renacentista de plagiar, con algunos arreglos, para honrar al artista.
Compuesta en 1910 para cuarteto y doble orquesta de cuerda, la obra fue estrenada ese mismo año bajo la dirección del mismo compositor en la Catedral de Gloucester, en cuya acústica pensaba Williams mientras componía la pieza, que trata de describir los varios elementos arquitectónicos de este templo gótico. Y por eso, la Orquesta Sinfónica de la BBC dirigida por Andrew Davis no ha encontrado otro lugar mejor para interpretarla en el centenario de su estreno.