El músico estadounidense Ed King, miembro de la mítica banda de rock sureño Lynyrd Skynyrd y coautor de la canción más conocida de esta formación, “Sweet Home Alabama”, murió el pasado 22 de agosto a los 68 años de edad. King había estado batallando estos últimos meses contra un cáncer de pulmón.
Nacido el 14 de septiembre de 1949 en Glendale, California, Edward Calhoun King, alias Ed King, fue fundador y guitarrista y bajista de una de las bandas de rock psicodélico más importante de Estados Unidos, Strawberry Alarm Clock, a mediados de los años sesenta, en plena revolución hippie. La canción más famosa de este grupo fue “Incense And Peppermints”, que incluso llegó a alcanzar el Número 1 de la lista de Billboard. A principios del año 68, una pandilla de jóvenes melenudos del sur que se hacían llamar Lynyrd Skynyrd fue la encargada de abrir un concierto de los Strawberry Alarm Clock. Unos años más tarde, en 1972, Ed King se unió a ellos para reemplazar a su bajista, Leon Wilkeson, que acababa de dejar la formación. Sin embargo Wilkeson regresó poco después al grupo y Ed King pasó a tocar la guitarra, convirtiéndose en el tercer guitarrista del grupo, lo que supuso una seña de identidad desde entonces de los Lynyrd Skynyrd.
Además de influir claramente en el sonido de la banda al completar el trío de guitarristas, Ed King también formó parte de la historia de los Skynyrd al ser coautor del mayor éxito del grupo, “Sweet Home Alabama”. Su voz se puede escuchar claramente contando `un, dos, tres´ inmediatamente antes de iniciar el famoso riff de guitarra de la canción. King también fue coautor de “Saturday Night Special”, “Workin´ For MCA” o “Whiskey Rock-a-Roller”. No obstante, King siempre fue un tipo aparte del grupo, primero porque no era sureño, como el resto de los componentes, y segundo porque era músico profesional, lo que en cierto modo influyó en los Lynyrd Skynyrd, haciendo que se tomasen mucho más en serio su trabajo.
En 1975, tras un concierto en el que previamente habían detenido al cantante de la banda, Ronnie Van Zant y a su técnico de guitarras y al que ambos llegaron por los pelos, Ed no pudo cambiar las cuerdas de su instrumento y tuvo que tocar con unas viejas que acabaron rompiéndose. Del cabreo que agarró, King decidió dejar el grupo. Después, en 1987, acudió a la reunión de los Lynyrd Skynyrd hasta que por problemas cardíacos tuvo que abandonar de nuevo. De hecho, en 2011 se sometió a un trasplante de corazón del que salió con éxito total.
Detrás de la canción “Sweet Home Alabama” hay una bonita historia. En 1972, el músico canadiense Neil Young publicó su maravilloso disco “After The Gold Rush”, en el que incluía la canción “Southern Man”, en la que describía el racismo que había observado tras un viaje al Sur. La letra decía: “Vi algodón y vi negros. Enormes mansiones blancas y pequeñas chozas. Hombre del sur, ¿cuándo vas a pagarles a ellos?”. Young también escribió otra canción en esa misma línea titulada “Alabama”.
Lynyrd Skynyrd contestó a Young con otra canción con la que querían mostrar a los fans del rock que el Sur no era la tierra racista y de la eterna esclavitud que los canadienses entendían que era en ese momento. Mucha gente pensó entonces que esta famosa banda de rock sureño estaba compuesta por garrulos del sur, conservadores y racistas. Pero en realidad no era así, más bien eran unos jóvenes que ya habían tenido problemas desde el colegio por sus pelos largos y su actitud bastante hippie.
No obstante “Sweet Home Alabama” iba dirigida directamente contra Neil Young. “Bueno, escuché a Mister Young cantar sobre ella (nuestra tierra, el Sur). Bueno, escuché que el viejo Neil bajó hasta ella. Bueno, espero que Neil Young recuerde que un hombre del Sur no le necesita de ninguna manera”. E incluso fue mal interpretada una referencia al Gobernador de Birmingham, un tipo duro que atizó de lo lindo a los manifestantes del Movimiento por los Derechos Civiles, pensando que se le alababa cuando en realidad en la letra le abucheaban con unos `Boo, Boo, Boo´.
En fin, que Ed King tuvo mucho que ver con esa canción, con la historia del rock americano y con el sonido actual de la guitarra y del Rock Sureño. Descanse en paz, allá “donde los cielos son siempre azules”.
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