Modest Petróvich Mussorgsky compuso Cuadros para una exposición después de una profunda depresión, inspirado por la exposición póstuma de diez pinturas y escritos de su gran amigo el artista y arquitecto Viktor Alexandrovich Hartmann, fallecido a los 39 años de edad. El tercer lugar de los cuadros de Hartmann que conformaban aquella exposición estaba ocupado por El viejo castillo que representaba un castillo de la Edad Media ante el cual cantaba un trovador.
Junto con Balakirev, Rimski-Kórsakov, Bordodín y Cui, Mussorgsky formaba parte del llamado Grupo de los Cinco o El Gran Puñado, toda una revolución que trataba de cambiar la música rusa quitándole toda la influencia europea.
Cuadros para una exposición es la gran obra de Mussorgsky, aunque, una vez más, su esfuerzo no se vio compensado en vida porque se publicó cinco años después de su muerte. Compuesta exclusivamente para piano, fue Maurice Ravel quien tomó la obra de Mussorgsky y la orquestó. Sin embargo, todavía puede oírse en versión original, como esta tocada por la joven pianista germano-japonesa Alice Sara Ott.