Tras el fracaso de la ópera Blue Monday, una especie de Pagliacci a la afroamericana, el bestseller Porgy, de DuBose Heyward, fue la gran oportunidad de George Gershwin de hacer realidad su sueño de hacer una gran ópera íntegramente interpretada por cantantes negros. Inmediatamente después de leer la novela, el compositor se puso en contacto con DuBose Heyward. Para Gershwin, los nueve años que transcurrieron entre aquel primer acercamiento y el estreno de Porgy and Bess - ópera cuyo primer aria es Summertime- debieron parecerles una eternidad.
Gershwin y Heyward no tenían nada en común, más allá que ambos eran hombres blancos. Heyward era un intelectual de familia tradicional, descendiente de Thomas Heyward, Jr., quien fue firmante de la Declaración de Independencia de los Estados Unidos, nacido y criado en Charleston, Carolina del Sur, lugar donde había encontrado la mayor inspiración para su libro, incluyendo Catfish Row donde se ambientaría y el personaje principal, un negro discapacitado llamado Porgy. Por el contrario, Gershwin es el típico neoyorkino de Brooklyn, hijo de inmigrantes rusos judíos, un tipo de la calle autodidacta, astuto y decidido. Aun así, la sociedad que formaron funcionó a la perfección, comenzando por hacer, junto con el hermano de Gershwin, Ira, un libreto perfecto.
Esta ópera es una de las grandes contribuciones de Gershwin tanto al jazz como a la ópera, y contiene lo mejor de los dos mundos. Los temas, arraigados en el folklore nacional y el blues, contiene melodías tan interesantes que fueron convertidas en standards de jazz por Louis Armstrong y Ella Fitzgerald, entre otros, como el Summertime del que hablamos hoy. Gershwin transformó los spirituals negros en arias de conjunto del tipo call and response, relacionó los recitativos con las inflexiones características de los negros, y adaptó los elementos del folklore nacional pertenecientes a un colectivo específico a lo que él denominó una ópera folclórica para teatro, con drama, humor, canciones y baile.
Sin embargo, Porgy and Bess fue rechazada por el público norteamericano durante más de cuarenta años. Evidentemente, la ópera incluía un reparto de cantantes clásicos afroamericanos que, con el fin de ejemplificar la vida precaria que sufrían en la Carolina del Sur de los años 20, hacían uso de situaciones y un lenguaje coloquial que en 1935 producía cierta incomodidad. Por eso fue recibida como una obra racista hasta que en 1976 la redescubriera íntegramente como una verdadera ópera la Houston Grand Opera.