Cursó estudios de bachillerato en el colegio de les marianistas de su ciudad natal y estudió filosofía en Madrid, donde fue discípulo de García Morente, Zaragüeta y Ortega y Gasset, con quien mantuvo una relación profunda y directa. Casi simultáneamente con sus estudios en Madrid realiza estudios de Filosofía y Teología en la Universidad de Lovaina. En 1920 se doctora en Teología por la Universidad Gregoriana de Roma, donde se ordenó sacerdote. Posteriormente pediría la reducción al estado laical y contrajo matrimonio con Carmen Castro, hija del historiador Américo Castro.
Desde 1926 a 1936 enseñó Filosofía en Madrid y publicó sus primeros trabajos en la revista Cruz y Raya. Al llegar la guerra civil se marchó a Roma y luego a París, donde se dedicó a estudios históricos y científicos de matemática, física y biología, además de especializarse en lenguas orientales.
En 1940 regresó a España para hacerse cargo de su cátedra, pero fue discriminado por las autoridades, que terminaron por provocar su traslado forzoso a la Universidad de Barcelona. Tras dos años de enseñanza, abandonó la cátedra y se dedicó a dictar sus lecciones de filosofía en instituciones privadas, interrumpidos esporádicamente por sus estancias en el extranjero.
Zubiri es uno de los pensadores universales más originales de nuestro tiempo. Tenía una inteligencia brillante, incisiva y perseverante. Basicamente, su pensamiento se desarrolla a partir del problema de Dios, entendido como fundamento y sentido último de la realidad, y analiza la existencia humana como un hallarse el hombre entre las cosas y un realizarse con ellas.
Intelectual siempre reacio a las apariciones públicas cuando no sea para expresar en forma de conferencia sus ideas filosóficas, que expone con una riqueza y una densidad extraordinarias en sus libros Naturaleza, Historia, Dios, Sobre la esencia, Cinco lecciones de filosofía, los tres volúmenes Inteligencia sentiente, Inteligencia y logos, Inteligencia y razón, y póstumamente, el trabajo que supone la culminación de todo su pensamiento, El hombre y Dios.
Algunas de sus frases célebres
- 1
"Esperemos que España, país de luz y melancolía, se decida alguna vez a elevarse a conceptos metafísicos."
- 2
"La filosofía es una reflexión que no descubre un nuevo objeto entre los demás, sino una nueva dimensión de todo objeto."
- 3
"Es hombre exquisito aquel que puede renunciar a todo, pero a quien nada es indiferente."
- 4
"Soy fiel a la realidad de los sentidos, a lo que veo, siento y toco."
- 5
"Se pueden escribir toneladas de papel y consumir una vida en una cátedra de filosofía, y no haber rozado, ni tan siquiera de lejos, el más leve vestigio de vida filosófica."
- 6
"Lo natural es como el ojo de la cerradura de la llave de lo absoluto."
- 7
"Saber no es sólo entender lo que de veras es la cosa desde sus principios, sino conquistar realmente la posesión esciente de la realidad; no sólo la "verdad de la realidad", sino también la "realidad de la verdad"."
- 8
"El hombre actual huye de sí, hace transcurrir su vida sobre la superficie de sí mismo. Renuncia a adoptar actitudes radicales y últimas. Su existencia es centrífuga y penúltima."