William James nació en una familia de origen irlandés de cómoda posición social. Su abuelo había llegado como emigrante a los Estados Unidos en 1789, y había conseguido, gracias a su trabajo, habilidades comerciales y una severa ética calvinista, llegar a reunir una auténtica fortuna. Esto permitió que la familia James no sufriera estrecheces económicas, lo que tuvo como consecuencia que el joven James pudiera elegir su propia vocación sin demasiados impedimentos, y viajara constantemente y durante largas temporadas a Europa para familiarizarse con su cultura e idiomas. Estos viajes fueron su mejor educación pues en ellos inició contactos e inició amistad con los más notables pensadores, psicólogos, filósofos y científicos europeos de su tiempo como el filósofo francés Henri Bergson, el intelectual francés Émile Boutroux o el filósofo italiano Giovanni Papini. Conoció las nuevas ideas que se formaban en Europa y asimiló lo que más le interesaba de ellas.
William James estudió en la Escuela Científica Lawrence en la Universidad de Harvard y se graduó en Medicina por la prestigiosa universidad de Harvard. También estudió fisiología en Alemania, y ejerció como profesor de esta especialidad en Harvard, además de impartir psicología y filosofía en la universidad de Boston. James está considerado dentro de la Historia de la Filosofía como una de las grandes figuras del pensamiento norteamericano contemporáneo al ser el fundador y principal difusor del Pragmatismo. El Pragmatismo es el movimiento filosófico según el cual el único medio de juzgar la verdad de una doctrina moral, social, religiosa o científica consiste en considerar sus efectos prácticos. Una tendencia que alcanzó su máximo esplendor a principios del siglo XX y que posiblemente constituye una de las que mejor encaja con el modo de pensar e interpretar la realidad en la llamada cultura occidental. Cualquiera que se adentre en una lectura minuciosa de las obras de James, que jamás tomó la filosofía como una profesión y nunca consideró su trabajo como una actividad técnica y rutinaria, se encontrará con la ausencia de sistematicidad de sus escritos. Falta que, por un lado, le perjudicaba notablemente al exponer sus doctrinas a posibles malinterpretaciones.
Sin embargo, por otro lado, el estilo fresco, directo y sencillo de sus escritos proporcionaba un gran atractivo literario a sus obras, llegándose a comparar a William con su hermano menor, el gran crítico y novelista Henry James. William James fue el filósofo que acuñó el vocablo Pragmatismo y quien lo mantuvo, hasta el final, como expresión fundamental de su filosofía. Además fue su principal defensor y divulgador, llegando incluso a polemizar con sus críticos, que identificaron, en sentido peyorativo, Pragmatismo con filosofía de la acción y el éxito, filosofía mercantilista, protestantismo filosófico, e ideología de las clases conservadoras norteamericanas. Pero su nombre se halla inseparablemente unido al enfrentamiento del hombre con la Verdad, problema que constituye, junto con el del Bien y la Belleza, el tridente principal de cualquier filosofía.
Algunas de sus frases célebres
- 1
"El arte de ser sabio es el arte de saber qué pasar por alto."
- 2
"Un gran número de personas piensan que están pensando cuando no hacen más que reordenar sus prejuicios."
- 3
"El principio más profundo del carácter humano es el anhelo de ser apreciado."
- 4
"Cuando debemos hacer una elección y no la hacemos, esto ya es una elección."
- 5
"El pesimismo conduce a la debilidad; el optimismo al poder."
- 6
"La barrera más inamovible de la naturaleza es la que hay entre el pensamiento de un hombre y el de otro."
- 7
"La filosofía constituye, al mismo tiempo, la más sublime y la más trivial de las indagaciones humanas."
- 8
"No hay mentira peor que una verdad mal entendida por los que la oyen."