William Claude Dukenfield, más conocido como W. C. Fields, era el mayor de los hijos de Kate Felson y James Lydon Dukenfield, un pobre vendedor ambulante que decía ser descendiente de lord Dukinfield, de Cheshire. Harto de la pobreza y de tanta frustración, William se escapó de casa cuando tenía 11 años buscando ser titiritero. Empezó realizando diversos oficios para subsistir hasta que por fin debutó en el mundo de la farándula, en ferias y circos ambulantes haciendo malabares con cajas de cigarros, sombreros y objetos extraños que daban a su actuación un atractivo novedoso.
El hecho de que W. C. Fields cupiera mejor en las marquesinas de los teatros que W. Dukenfield fue un factor que influyó que en 1898 ya se le conociera como W. C. Fields The Distinguished Comedian, malabarista y comediante ampliamente considerado en el mundo del vodevil. Recorrió todo el mundo y se ganó la reputación de ser el malabarista más grande del mundo, hasta entrar en las célebres Follies de Florenz Ziegfeld, espectáculos en los que se mantuvo de 1915 a 1925. Aunque W. C. Fields debutó en el cine mudo, medio en el que realizó un par de comedias cortas y un largometraje, la plena muestra de su talento llegó con el cine sonoro gracias a su timbre de voz nasal y un sarcasmo corrosivo y demoledor.
Un humor que despreciaba cualquier convencionalismo y una forma de hacer humor a través de la trasgresión muy cercana a la de Groucho Marx, aunque con un estilo más bronco que lo llegaba a hacer a veces antipático. Tanto, que sus caracterizaciones, en las que se burlaba de la sociedad americana con una perversa socarronería, se identificaban con la propia personalidad del actor. Memorables son sus cortos The Golf Specialist, The Pharmacist y The Dentist, y un montón de películas con guiones firmados por él con seudónimos absurdos como Million Dollar Legs, Hotel Internacional, o The Band Dick.
Algunas de sus frases célebres
- 1
"Sabemos qué es lo que hace reír a la gente. Lo que no sabemos es por qué se ríen."
- 2
"Comienza tu día con una sonrisa y luego supérala."
- 3
"Si la primera vez no tienes éxito, prueba una segunda vez. Después abandona. No tiene sentido hacer el idiota por eso."
- 4
"Algo digno de tenerse es algo digno de robar."
- 5
"Siempre carga contigo una botella de whisky, en caso de una mordedura de serpiente. Y además, lleva siempre contigo una pequeña serpiente."
- 6
"Estoy libre de prejuicios. Los odio a todos por igual."
- 7
"El mundo se está convirtiendo en un lugar tan peligroso, que un hombre tiene suerte si puede salir de él vivo."
- 8
"Un hombre rico no es nada sino un hombre pobre con dinero."
- 9
"Nadie que odie a los niños y a los perros puede ser del todo malo."
- 10
"He bebido a la salud de tanta gente que he terminado por perder la mía."