El químico estadounidense Robert Sanderson Mulliken estudió en el Instituto de Tecnología de Massachusetts y en la Universidad de Chicago, e ingresó en el cuerpo docente de esa universidad en 1928, donde fue titular de la cátedra de física y química y fundador y director del Laboratorio de Espectros y Estructuras Moleculares.
Tras una estancia en el extranjero, volvió a los Estados Unidos para ejercer la enseñanza en las universidades de Harvard y Nueva York, y finalmente en la de Chicago. Dirigió el Proyecto Plutonio de la Universidad de Chicago y fue agregado científico de la embajada estadounidense en Londres. En 1964 se trasladó a la Universidad del Estado de Florida. Mulliken aportó una decisiva contribución al conocimiento de la estructura electrónica de las moléculas con su teoría de los orbitales moleculares, según la cual los electrones atómicos amplían sus órbitas para extender su influencia al conjunto de la molécula de que forman parte.
En 1966 recibió el Premio Nobel de Química por sus trabajos sobre los enlaces químicos y la estructura de las moléculas mediante el método de orbitales moleculares, que había comenzado cuando era estudiante de secundaria y que dieron como resultado unos métodos para formular la descripción, el análisis y el cálculo de la estructura de las moléculas. También fue galardonado en 1983 con la medalla Priestley, concedida por la American Chemical Society.
Algunas de sus frases célebres
- 1
"Cuanto más exactos son los cálculos, más conceptos tienden a desvanecerse en el aire."
- 2
"La química, junto con la física de la materia sólida en la tierra, tratan sobre los cimientos del mundo material en el que se basa toda nuestra vida."
- 3
"Decidí que la vida racionalmente considerada parecía inútil y fútil, pero seguía siendo interesante de muchas maneras, incluyendo el estudio de la ciencia. ¿Por qué no llevarla a cabo, siguiendo el camino del hedonismo científico?"
- 4
"Me gustaría subrayar mi convicción de que está próxima la era de los químicos computacionales, en la que cientos si no miles de químicos trabajarán con ordenadores en lugar de hacerlo en el laboratorio."
- 5
"Si bien nunca es seguro afirmar que el futuro de la ciencia física no tiene maravillas por descubrir aún más sorprendentes que las del pasado, parece probable que la mayoría de los grandes principios han sido ya firmemente establecidos."
- 6
"Teniendo en cuenta las energías y los momentos angulares de las órbitas de los electrones, Bohr y Sommerfeld continuaron utilizando los principios de la mecánica que estableció por primera vez Newton."
