El matemático y pionero de la cibernética Richard Hamming empezó su interesante carrera graduándose en Matemáticas en la Universidad de Chicago en 1937. Después se fue a la Universidad de Nebraska donde dos años después obtuvo su Máster en Matemáticas y en 1942 se doctoró, también en Matemáticas por la Universidad de Illinois con una tesis doctoral sobre la teoría de las condiciones de contorno en las ecuaciones diferenciales lineales, trabajo que fue dirigido por Valdemar Trjitzinsky.
Durante los años de la segunda guerra mundial trabajó para Enrico Fermi en Los Álamos en el marco del Proyecto Manhattan, proyecto de investigación del gobierno americano para construir la bomba atómica. Allí conocería a su futura esposa, Wanda.
Al finalizar la guerra se incorporó al Departamento de Matemáticas de Bell Telephone en Murray Hill, New Jersey, al que se acababan de unir Claude Shannon, Donald Ling y Brockway McMillan. Formando parte de los Jóvenes Pícaros –como se autodenominaron-, Hamming desarrolló la teoría de la codificación que más tarde se conoció como Código de Hamming.
El descubrimiento de Richard Hamming fue uno de los más importantes en la Teoría de la Comunicación y de la Informática permitía no sólo identificar sino también corregir un bit erróneo en una código binario, de unos y ceros. Así, el método de Hamming y sus variantes han encontrado aplicación tanto en las comunicaciones como en el almacenamiento de datos.
En 1976 se retiró de los laboratorios Bell en 1976 y, desde entonces, fue profesor en la Facultad de Ciencias de la Computación de la Escuela Naval Superior en Monterrey, California, donde trabajó como profesor adjunto en los departamentos de Ingeniería Electrónica y de Computadores y Matemáticas hasta pocos días antes de su muerte en 1998. En la escuela desarrolló el método de integración de Hamming y los filtros de Hamming que es el origen de una gran variedad de técnicas de procesamiento de señales.
Hombre de ideas propias y originales, Richard Hamming fue autor de al menos nueve libros y de más de 75 artículos técnicos. Recibió muchos premios por sus trabajos, entre ellos, la medalla Hamming del IEEE, denominada así en su honor. Hamming fue uno de los primeros en usar computadores electrónicos.
En 1956, su trabajo en el IBM 650 llevó al desarrollo de un lenguaje de programación precursor de los modernos lenguajes de alto nivel. En su faceta docente seguía la siguiente máxima, puesto que estoy formando estudiantes para el año 2020, cualquier alumno al que enseñe debe estar preparado para aprender a aprender. Sus amigos siempre le recordarán por eso, además de por su chaqueta roja a cuadros y sus chistes malos.
Algunas de sus frases célebres
- 1
"Es mejor resolver el problema adecuado de una forma equivocada, que resolver un problema equivocado de una forma correcta."
- 2
"No puedes tener una ciencia si no tienes medidas."
- 3
"Cuídate de encontrar aquello que buscas."
- 4
"En ciencia, si sabes lo que estás haciendo, no deberías estar haciéndolo. En ingeniería si no sabes lo que estás haciendo, no deberías estar haciéndolo."
- 5
"Dadas dos personas con exactamente las mismas habilidades, la persona que se las arregla para tener una hora más al día para pensar será tremendamente más productiva en su vida."
- 6
"Una vez que tomas valor y crees que puedes hacer cosas importantes, entonces puedes. Si piensas que no puedes, casi seguro que no vas a poder."