Richard Walter Jenkins Jr., Richard Burton, era hijo de un minero y de una ama de casa que a duras penas pudieron sacar adelante a una extensa prole de trece hijos de los que Richard era el penúltimo.
Amante de la lectura y aplicado alumno en el colegio, en el instituto conoció al profesor Phillip Burton, quien le animó a participar en el teatro del centro invitándole a perder el fuerte acento galés que tenía y hablar con el propio de los locutores de la BBC. Debido a la mísera situación económica de sus progenitores, con 16 años Richard fue adoptado por Burton -su profesor- y a partir de entonces tomaría el apellido con el que se hizo mundialmente conocido.
Algo más tarde obtuvo una beca para estudiar en la Universidad de Exeter que pronto abandonaría llamado por la profesión para la que su nuevo padre creía que tenía un excepcional talento. Muy poco tiempo después se subió a un escenario para interpretar obras de William Shakespeare.
Sus espléndidas interpretaciones llamaron atención de los productores cinematográficos británicos, que lo eligieron para debutar en el cine con la película The last days of Dolwyn.
Tres años después comenzó su carrera en Hollywood con Mi prima Rachel. La década de los 60 supuso su afianzamiento como estrella de Hollywood, especialmente tras enamorarse perdidamente de Elizabeth Taylor mientras rodaban en Roma la película Cleopatra. Entonces comenzó entre ellos una relación turbulenta y autodestructiva, posiblemente la más delirante de Hollywood repleta de broncas, borracheras, desencanto y vueltas a empezar. De sus cinco matrimonios, dos fueron con Liz.
En los años 60 fue nominado en cuatro ocasiones más al Oscar, por Becket, El espía que surgió del frío, ¿Quién teme a Virginia Woolf? y Ana de los mil días. Logró en los 70 su última nominación por Equus, pero la Academia de Hollywood nunca recompensó su trabajo. Y entre una cosa y optra, pasó la vida declarando que no estaba seguro si era homosexual o heterosexual, bebiendo como un cosaco y tirándole los tejos a toda actriz con la que coincidía en un rodaje.
Algunas de sus frases célebres
- 1
"Un actor es algo menos que un hombre, mientras que una actriz es algo más que una mujer."
- 2
"Si vas a hacer basura, haz la mejor basura."
- 3
"Todo el mundo debería pagar impuestos, excepto los actores."
- 4
"Preferiría haber jugado para Gales en Cardiff Arms Park que representar Hamlet en el Old Vic de Londres."
- 5
"Marlon Brando aún tiene que aprender a hablar. Él debería haber nacido dos generaciones antes y actuado en películas mudas."
- 6
"No entenderás la verdadera belleza de la Biblia hasta que la hayas oído en galés."
- 7
"Los actores son pobres, abyectos, desagradables, perversos, gente de mentes sucias, criaturas ligeramente maliciosas. De esa augusta compañía de idiotas me temo que soy miembro."
- 8
"Todas las grandes artes vienen de gente que son feas o tienen un terrible complejo de inferioridad. No conozco a nadie hermoso que haga arte."
- 9
"Liz es una amante que te vuelve loco, es tímida, ingeniosa, no se deja engañar, es brillante, bella... puede ser arrogante y obstinada, es clemente y cariñosa... Tolera mis imposibilidades y borracheras,... ¡y me quiere! Y yo la querré hasta que me muera."
