De étnia serbia, Tesla nació en la actual Croacia, fue el cuarto de 5 hermanos e hijo de un sacerdote ortodoxo serbio y una mujer de origen morlaco, de Kosovo; no aprendió a leer pero si logró aprender de memoria un buen número de poemas épicos serbios, era además muy hábil en la fabricación de utensilios artesalanes caseros; cuando comenzó sus estudios comenzó a destacar y los completó un año antes de lo que le correspondía; se trasladó entonces a la ciudad de Graz para cursar ingeniería eléctrica; su complejo carácter, ya conocido por entonces, se reflejó en sus decisiones, abandonó sus estudios universitarios en el tercer año y se trasladó a Eslovenia donde comenzó a trabajar, por influencia de su padre se marchó después a Praga para completar sus estudios pero, a la muerte de su progenitor, abandonó también esta empresa.
Tesla era un lector empedernido, tenía memoria fotográfica y pensamiento visual por ello apenas dibujaba, todo su conocimiento estaba en su cabeza; vivió en Budapest, París y Nueva York; en Budapest trabajó en una compañía de telégrafos y desarrolló un repetidor telefónico que algunos científicos consideran es el primer altavoz; en París trabajó en una de las compañías de Thomas Alva Edison y desarrolló el motor de inducción; cuando llegó a Nueva York tan solo llevaba una carta de recomendación de su jefe en París que iba dirigida al propio Edison y rezaba tal que así: 'conozco a dos grandes hombres, usted es uno de ellos; el otro es este joven'. Edison lo contrató.
En un principio su progreso en la compañía fue meteórico pero los desacuerdos en cuanto a su remuneración acabaron llevándolo a tomar la decisión de abandonarla; creador incansable, fundó su propia compañía pero acabó siendo relevado de ella por desacuerdos con los inversores; siguió adelante, trabajando como obrero para reunir el dinero suficiente para seguir con sus proyectos.
Mantuvo un enfrentamiento científico constante con Edison conocido como la guerra de las corrientes; con 36 años, nacionalizado ya estadounidense, obtuvo sus primeras patentes y fue precisamente por una de ellas por la que acabó en los tribunales enfrentándose a Marconi, quien pasa hoy por se el inventor de la radio cuando Tesla presentara su patente 2 años antes que de que Marconi presentara la suya, así fue atestiguado además por la justicia americana cuando dio a Tesla la razón en el litigio.
Vivió dedicado a la ciencia, jamás se casó y una parte de su conocimiento se fue con él porque tenía tan capacidad para memorizar y visualizar sus ideas que no documentaba muchos de sus avances; murió solo en una habitación de hotel en Nueva York.
Algunas de sus frases célebres
- 1
"Permite al futuro decir la verdad y evalúa a cada uno deacuerdo a su trabajo y sus logros. El presente es suyo; el futuro, para el que yo realmente he trabajado, es mío."
Let the future tell the truth, and evaluate each one according to his work and accomplishments. The present is theirs; the future, for which I have really worked, is mine.
- 2
"Es paradójico, aunque cierto, decir que cuanto más sabemos más ignorantes nos hacemos en sentido absoluto, y es que es sólo a través de la ilustración que somos conscientes de nuestras limitaciones."
It is paradoxical, yet true, to say, that the more we know, the more ignorant we become in the absolute sense, for it is only through enlightenment that we become conscious of our limitations.
- 3
"Precisamente uno de los resultados más gratificantes de la evolución intelectual es la apertura consciente de nuevos y grandes prospectos."
Precisely one of the most gratifying results of intellectual evolution is the continuous opening up of new and greater prospects.
- 4
"No hay conflicto entre el ideal de la religión y el de la ciencia, pero la ciencia se opone a los dogmas teológicos porque se basa en hechos."
There is no conflict between the ideal of religion and the ideal of science, but science is opposed to theological dogmas because science is founded on fact.
- 5
"Para mi el universo es simplemente una gran máquina que nunca ha sido y nunca terminará. El ser humano no es una excepción al orden natural. El hombre, como el universo, es una máquina."
To me, the universe is simply a great machine which never came into being and never will end. The human being is no exception to the natural order. Man, like the universe, is a machine.
- 6
"Los científicos de hoy piensan profundamente en lugar de claramente. Uno debe estar bien de la cabeza para pensar con claridad pero puede pensar con profundidad y estar bastante loco."
The scientists of today think deeply instead of clearly. One must be sane to think clearly, but one can think deeply and be quite insane.