Judío de padre ucraniano y madre bielorrusa, Emmanuel Radnitsky comenzó desde pequeño a mostrar interés por el arte. A los siete años se trasladó con sus padres al condado de Brooklyn, en Nueva York. Fue un alumno ejemplar, estudioso de temas sobre arquitectura, ingeniería, dibujo técnico y tipografía. Al terminar sus estudios secundarios en 1908, rechazó una beca para ser arquitecto, pues quería ser pintor. ¡Vaya personalidad! Su firma, Man Ray, fue el seudónimo que creó cuando contaba con tan solo 19 años.
Man contiene las letras centrales de Emmanuel, su nombre de pila, y Ray las letras de los extremos de su apellido, Radnitsky, una maniobra que disimula la voluntad de americanización de la familia inmigrante del artista. Juntas generan al hombre - el artista firmaba man con minúscula-, y al rayo -la luz, la electricidad, la lucha de contrarios- en su apellido Ray -con mayúscula-. Al mismo tiempo que inauguró su nueva identidad comenzó su asistencia al Ferrer Center de Nueva York, escuela creada según el modelo de la Escuela Moderna del pedagogo anarquista español Francesc Ferrer i Guàrdia.
En el Ferrer Center crecieron, en paralelo, su capacidad artística y sus simpatías ideológicas, claramente orientadas hacia el anarquismo individualista. Ambos factores fueron hitos clave en su configuración estética y conceptual. Su formación se enriqueció todavía más a raíz de su contacto con Alfred Stieglitz, en cuya galería en el 291 de la Quinta Avenida comenzó a dominar el oficio de fotógrafo. Muy importante también para su trabajo creativo fue su primera esposa, la poeta anarquista Adon Lacroix, quien aportó al acervo intelectual del artista su rico bagaje literario, conformado por los autores más relevantes del panorama europeo de la contemporaneidad.
Todo ese rico sustrato se fortaleció a través de la amistad que mantuvo de por vida con Marcel Duchamp, quien encontró en América la atmósfera adecuada para desarrollar su teoría artística, siendo Duchamp y Ray agentes activos del pionero Dadá neoyorkino. En 1930 se instaló en París y centralizó el Dadá parisino. Sin embargo, su obra no obtuvo éxito y decidió volver a la fotografía.
Sus primeras obras experimentales son los rayogramas, imágenes fotográficas obtenidas sin cámara mediante la exposición de objetos expuestos sobre un papel sensible a la luz y luego revelado. A partir de entonces se convirtió en el fotógrafo retratista de personas influyentes en el mundo de la cultura, el arte y la burguesía.
Algunas de sus frases célebres
- 1
"La búsqueda de la libertad y el placer; eso ocupa todo mi arte."
- 2
"Yo pinto lo que no se puede fotografiar. Fotografío lo que no quiero pintar."
- 3
"Siempre habrá personas que sólo miren la técnica y pregunten ¿Cómo?, mientras otros más curiosos de naturaleza preguntaran ¿Por qué?."
- 4
"Es el rostro humano lo que me interesa. Cuando veo un rostro que me interesa, me encanta fotografiarlo."
- 5
"Simplemente intento ser lo más libre posible. Nadie puede dictarme órdenes. Después se me puede criticar, pero ya es tarde."
- 6
"El fotógrafo es un explorador maravilloso de los aspectos que nuestra retina no registra nunca."
- 7
"Un fotógrafo conocido como era yo, que se convierte en pintor, siempre será mirado con recelo."