José María Bermúdez de Castro realizó el bachiller en el Instituto Ramiro de Maeztu de Madrid. Desde muy joven se interesó por la Genética y la Geología, pero reconoce que, a pesar de tener un padre químico, la química no era su fuerte, por lo que acabó estudiando Ciencias Biológicas en la Complutense de Madrid. En la Complutense se apuntó a las clases del catedrático Arturo Valls para entender qué era la evolución humana en una época en la que hablar de ella era un tema tabú.
En 1985 se doctoró en la Complutense de Madrid con una tesis sobre el estudio antropológico de los dientes de los aborígenes canarios, universidad de la que es Profesor Titular. José María también es Profesor Investigador del Consejo Superior de Investigaciones Científicas, en excedencia desde 2005 porque pasó a dirigir el Centro Nacional de Investigación sobre Evolución Humana. Del cargo cesó en diciembre de 2012, pero en la institución permanece coordinando el Programa Paleobiología de Homínidos.
Pero como tantos otros investigadores-héroes españoles, José María hubiera pasado desapercibido para el gran público si no es porque desde 1991 es codirector, junto con Juan Luís Arsuaga y Eudald Carbonell, de los yacimientos de la Sierra de Atapuerca en Burgos, un referente obligatorio para cualquier estudio mundial de la Evolución Humana al que se incorporó en 1983 después de realizar su tesis sobre los aborígenes canarios. Además, comparte la vicepresidencia de la Fundación Atapuerca con sus dos compañeros, es miembro del Ícaro Think Tank, miembro del Comité Científico de la Revista Española de Antropología Biológica, miembro del Comité Científico de la Revista Española de Paleontología, miembro del Comité Evaluador de la revista Journal of Human Evolution, miembro del Consejo Asesor de la Fundación Duques de Soria, y miembro del Consejo Permanente de la Asociación Internacional para el Estudio de la Paleontología Humana de la UNESCO, además de Doctor Honoris Causa por la Universidad de Burgos, Académico Correspondiente de la Real Academia de Medicina y Cirugía de Galicia y toda una institución en la datación de piezas dentales en paleoantropología humana. Trayectoria vital que lo hizo acreedor del Premio Príncipe de Asturias de Investigación Científica y Técnica en 1997.
Algunas de sus frases célebres
- 1
"Nuestro comportamiento como especie no siempre merece el adjetivo de humano: guerras, injusticias, crueldad...; tal vez aún no hemos terminado nuestro proceso de humanización."
- 2
"Si analizamos nuestro comportamiento descubrimos que seguimos siendo primates territoriales, sociales, jerárquicos, con instintos sexuales, como cualquier otra especie."
- 3
"Cualquier ámbito de la Ciencia se puede explicar de manera didáctica. Exige un esfuerzo extra para el científico, pero merece la pena."
- 4
"Hemos perdido de vista nuestra condición biológica y ése es el mayor problema de la humanidad actual. Pensamos que no somos animales, que tenemos un toque divino y que el resto de lo que existe está por debajo de nosotros."
- 5
"Para sobrevivir como especie debemos sacrificar una serie de ventajas y comodidades de las que disfrutamos en la actualidad."
- 6
"Nuestra inteligencia, con la ayuda de la tecnología, nos ha permitido conocer las claves del genoma humano; ahora sólo nos resta aprender a controlarlo y será la primera vez que una especie tendrá capacidad para dirigir su propia evolución."
- 7
"Lo más complicado de mi trabajo es la gestión del proyecto y la relación con la Administración."
- 8
"Se puede ser católico o practicante de cualquier otra religión y estudiar la evolución humana."
- 9
"Todas las especies acaban antes o después por extinguirse y la nuestra no será una excepción. La esperanza es precisamente que nuestra especie se transforme en otra especie, por adaptación a una Tierra muy diferente o quizás a otros planetas."
