En 1957, la cadena televisiva NBC tuvo que tirar de todo el talento de sus directivos y guionistas para mantener la primacía que ostentaba como canal de televisión frente al auge que comenzaba a experimentar la CBS. Y pusieron al frente de su Late Show a Jack Paar, un cómico no consagrado que consiguió recuperar los índices de audiencia y el número de anunciantes gracias a aumentar la relevancia de los invitados y la duración del programa. Sin embargo, a mediados de 1962, su programa se suspendió después de varios episodios tensos con la censura y un polémico viaje a Berlín, un mes después del levantamiento del muro en la capital alemana. De nuevo, la cadena tuvo que buscar una solución y creyó encontrarla en Johnny Carson, un comunicador de éxito que por aquel entonces trabajaba para la cadena ABC.
The Tonight Show starring Johnny Carson comenzó a emitirse el 1 de octubre de 1962, con grandes estrellas como Groucho Marx, Tony Bennett y Mel Brooks arropando al que con el tiempo sería la principal figura de la historia de la televisión en los Estados Unidos, Johnny Carson, el inventor de una forma de hacer televisión que aún hoy triunfa. Los monólogos de Carson era la mejor parte del show que llevaba su nombre. Destacaban por su contenido relacionado con la actualidad del día. Conectaba tanto con el público que hubo quienes consideraban que Carson era la voz de media América.
Para crear un entorno cómodo y cálido, Carson contaba con una serie de elementos que se han hecho clásicos en todo Late Night Show que se precie, una mesa de escritorio, y sobre ésta, un micrófono de radio y un sofá al lado, reservado para los invitados. Además, sobre la mesa y a la vista siempre se encontraban una caja de cigarros, un mechero, un cenicero, algunos lápices... y una taza, el auténtico objeto de veneración del programa. Todo eso y la carismática personalidad del presentador hacía que en el programa todos los invitados brillasen en sus intervenciones. No le preocupaba que el invitado hiciera reír más que él. Sentarse en el sofá al lado de Carson era un privilegio y la confirmación ante el público.
Después de treinta años en antena, el Late Night Show más importante de todos los tiempos terminó en mayo de 1992. Sentado en un taburete frente a las cámaras y tragándose las lágrimas, se despidió diciendo, Hasta aquí́ llegamos. Soy una de las personas más afortunadas del mundo. Encontré algo que siempre quise hacer y lo hice, disfrutándolo cada minuto.
Atrás quedaban 8.564 programas, 8.103 horas de emisión retransmitidas por 212 televisiones de diferentes estados, más de 22.000 personas entrevistadas, una audiencia de 23 millones de espectadores, 6 Premios Grammy, y 500 tazas personalizadas de Carson para exhibirla sobre la mesa. Entre las innumerables anécdotas del programa destaca la admiración de un matrimonio californiano que acudió como público, desde 1972, a más de 800 programas, incluido el último.
Algunas de sus frases célebres
- 1
"La única cosa que el dinero puede darte es la libertad de no tener que preocuparte por el dinero."
- 2
"Nunca sigas en un trabajo que no disfrutas. Si eres feliz con lo que haces tendrás paz interna y tendrás más éxito del que podrías haber imaginado."
- 3
"Si la vida fuera justa, Elvis estaría vivo y todos sus imitadores estarían muertos."
- 4
"Soy una de las personas afortunadas en el mundo: encontré algo que siempre quise hacer y lo he disfrutado cada minuto."
- 5
"Era tan ingenuo de niño que solía meterme detrás del granero para no hacer nada."
- 6
"¡Desea! Es el único secreto. No es la educación, No es haber nacido con un talento oculto. Es desear."
- 7
"La gente pagará más por ser entretenidas que por ser educadas."
- 8
"Mi éxito simplemente vino de trabajar duro cada día."
- 9
"Damas y caballeros... Aquí está Joooohnnnyyyy!"