La victoria del Norte en la Guerra Civil Americana produjo la emancipación legal de los negros, pero la pobreza y la ignorancia de aquellos esclavos, junto con los prejuicios de los blancos en todo el territorio, hizo imposible su integración real en la vida americana. Las leyes electorales les impedían votar y la incapacidad de la mayoría de leer y escribir los limitó a los trabajos más elementales y peor pagados. Booker T. Washington, el dirigente negro más influente del siglo XIX, invitó a sus correligionarios a no desesperar lamentándose por los prejuicios raciales, a instruirse, a formarse en trabajos especializados, a montar negocios dentro de la comunidad, todo por aumentar su autoestima y así ganarse el respeto de sus vecinos blancos. Pero el resultado fue la contribución involuntaria al segregacionismo dominante en Norteamérica. El descontento llevó en 1910 a la fundación de la NAACP, una asociación cuyo objetivo era acabar con dos sociedades, paralelas y muy desiguales, y sustituirlas por una única América democrática que pudiera ser, como la justicia, ciega al color. Después, vinieron las cuatro grandes guerras del siglo XX en las que los negros pelearon tan valientemente como cualquier otro compatriota, y la mayoría blanca se fue dando cuenta de manera gradual pero irreversible que debía atender las demandas por la igualdad racial.
El gran movimiento por los derechos civiles de los cincuenta y los sesenta utilizaba la desobediencia civil y la protesta no violenta aprendidas de Ghandi. Martin Luther King y sus compañeros eran reverendos negros nacidos y educados en el Sur, hombres que usaban el lenguaje, cantaban espirituales, compartían la vida emocional y religiosa de su gente. Jesse Jackson era uno de esos jóvenes activistas seguidores de King. Nacido en un paupérrimo hogar en el Estado de Carolina del Sur, Jackson pudo haber sido un buen deportista profesional del béisbol antes de convertirse en un hombre de acción. Sin embargo, se hizo sociólogo por el Instituto Tecnológico de Carolina del Norte, y después reverendo baptista. Cuando contactó con King, entabló amistad con muchos pastores blancos y con estudiantes que habían tomado parte en las marchas en el Sur y en la campaña por el derecho de voto. Fundó organizaciones de vecinos, incitó a los adolescentes a tomarse la escuela en serio, a hablar y a escribir bien, a prepararse para la Universidad, a disfrutar de los deportes y de la cultura antes que andar merodeando por las esquinas. En resumen, estimuló en los jóvenes todas las formas de capacitación y dignidad personal que les permitieran funcionar en la sociedad americana contemporánea.
Con carisma, estilo populista y una excelente oratoria aprendida en los púlpitos, Jackson captó la atención del gran público combinando los mismos elementos de la ideología del esfuerzo de Booker T. Washington con los métodos organizativos y el credo moral de Martin Luther King. Su liderazgo lo hizo en dos ocasiones justo candidato presidencial por los demócratas, incluso llegando a quedar en 1988 en segundo lugar en las primarias demócratas, sólo por detrás de Dukakis, candidato a la presidencia. Liberal en lo económico y extremista -a los ojos de la América profunda- en política exterior, en los temas sociales por el contrario, su discurso es conservador, aunque su estricta moral de clérigo no le haya impedido ser un reconocido mujeriego. Para Jackson y para toda la comunidad negra norteamericana, la victoria Obama fue una suerte de redención de la sociedad estadounidense, la encarnación del american way of life en su espíritu de reconocimiento del mérito, del esfuerzo y de la honradez personal por encima de credos y razas.
Algunas de sus frases célebres
- 1
"Nunca mires hacia abajo a alguien, a menos que le estés ayudando a levantarse."
- 2
"Ahora somos libres, pero no somos iguales."
- 3
"Sus hijos necesitan su presencia más que sus regalos."
- 4
"Para la paz no solo hay que democratizar el voto."
- 5
"Sueño con el día en que las leyes se apliquen y lo hagan acompañadas de inversiones para que todos tengan las mismas oportunidades."
- 6
"Un sistema escolar que no tenga a los padres como cimiento es igual a un cubo con un agujero en el fondo."
- 7
"Desmontemos la bandera confederada del Capitolio de Charleston y con ella la cultura de la supremacía blanca."
- 8
"El sueño, en 1964, era terminar con la humillación. El sueño era acabar con la falta de dignidad. Uno no podía pararse en un hotel ni en un motel, no podía comer en un restaurante público, ese era el sueño."
- 9
"En muchos sentidos, hay un antes y un después de Rosa Parks. Ella se sentó con el fin de que todos nosotros pudieramos levantarnos y se vinieran abajo los muros de la segregación."
- 10
"Estoy perplejo por nuestra inclinación a la guerra, por la extrema concentración de la riqueza, la pérdida de la clase media por culpa de nuestro desequilibrio económico y por el aumento de la pobreza."
- 11
" Parte del entusiasmo hacia Obama se ha ido."