Después de trabajar en distintos oficios para ganarse la vida, James Cook se enroló en la Armada Real, donde en poco tiempo se convirtió en capitán. Fue seleccionado por la Royal Society para observar el tránsito de Venus en los mares del sur y para descifrar el enigma de la Terra Australis.
En el primero de sus tres viajes al Pacífico Sur, a bordo del Endeavour, llevó consigo toda una biblioteca de Historia Natural y un equipo formado por brillantes artistas y científicos, y después de virar por el cabo de Hornos y permanecer en Tahití, bordeó las costas de Nueva Zelanda, descubriendo el estrecho que hoy lleva su nombre.
Al mando del Resolution, partió en la segunda de sus expediciones en busca del legendario continente austral, Terra Australis. Este primer gran viaje al círculo polar antártico demostró que no existía un continente austral y reveló la existencia de una zona antártica totalmente desconocida y deshabitada. Descubrió las islas que más tarde llevarían su nombre, además de Nueva Caledonia, la Isla de Pascua y las islas Tonga.
En su tercera expedición, el capitán volvió a partir con el encargo de determinar si existía un paso del Noroeste entre los océanos Atlántico y Pacífico al norte del continente americano. La ruta lo llevó hasta las desconocidas islas Hawaii, hacia el norte pasó el estrecho de Bering, pero no logró encontrar el supuesto paso del Noroeste.
James Cook dedicó su vida a buscar nuevas islas y archipiélagos al sur del Pacífico. Sus mayores logros fueron el descubrimiento y reclamo para Gran Bretaña de la costa este de Australia, el descubrimiento de las Islas Hawaii y la circunnavegación y cartografiado de Terranova y Nueva Zelanda.
Los viajes de Cook se cuentan entre los más importantes de todos los tiempos, porque trazaron mapas científicamente exactos y completos del océano Pacífico, de uno a otro Polo. Por toda su obra, fue nombrado miembro de la Royal Society y condecorado con la medalla Copley a los descubrimientos científicos. Murió en la bahía de Karakakua en Hawaii en una reyerta con los isleños por el robo de una embarcación.
Algunas de sus frases célebres
- 1
"¡Qué sabios son aquellos que únicamente son tontos en el amor!"
- 2
"Si alguien te dice que no puedes, no prestes atención y olvídate de tus limitaciones."
- 3
"El hombre que quiere dirigir la orquesta debe darle la espalda a la multitud."
- 4
"Un arrecife como del que hablo aquí es prácticamente desconocido en Europa...Es una pared de roca de coral que se alza perpendicularmente por encima del insondable océano."
- 5
"No tengo la intención de llegar donde ningún otro hombre haya llegado antes, sino tan lejos como creo que ningún otro hombre pueda llegar jamás."
- 6
"La universalidad de los tatuajes es un curioso tema sobre los que especular."
- 7
"Las mujeres dotadas, los músicos y los compositores, rara vez reciben lo que se merecen."
- 8
"Tenemos los ingredientes necesarios aquí: estudiantes excepcionales y dedicación del profesorado. Pero no podemos hacerlo sin colaboración."