Hugh fue el único hijo de Hugh Thomas, un oficial británico destinado en lo que entonces era Costa de Oro, ahora Ghana, y su esposa Margery Swynnerton, que trabajaba en el Servicio de Enfermería Colonial. Su tío, Sir Shenton Thomas, fue el el último gobernador de las Colonias del Estrecho antes de que se rindiera a los japoneses en 1942.
En está efemérides hemos narrado como el hispanista Raymond Carr se comenzó a interesar por España por casualidad, cuando visitó la todavía pintoresca villa de Torremolinos, en Málaga, en su viaje de novios. También hemos contado como el también hispanista John H. Elliott también se enamoró de España en las salas de Velázquez del Museo del Prado, en el transcurso de un viaje de estudiantes en un Land Rover por España. Como ellos, Hugh thomas también estudió Historia, en su caso, en Cambridge.
Después de graduarse, se marcho a Londres a disfrutar una vida de soltero, hasta que se incorporó a la embajada del Reino Unido en París, dicen que gracias a la influencia del diplomático Harold Nicolson, amigo de la familia. De allí se fue en 1957, alegando que lo hacía en desacuerdo con el papel británico en la crisis del canal de Suez, aunque se rumoreaban otros motivos más delicados. Antes a este enfrentamiento con el Foreign Office, se había cruzado España, también en un viaje en el que había quedado fascinado con la extraordinaria luz de Antequera.
Después probó varias cosas: presentarse a unas elecciones –con los laboristas-, dar conferencias en la academia militar de Sandhurst, convertirse en novelista… Sus novelas fueron un fracaso. Pero fue un comentario del editor James MacGibbon sobre una de ellas lo que hizo que Thomas comenzase a trabajar en The Spanish Civil War, el libro que pronto se convirtió en una de las referencias más importantes en el estudio del conflicto.
Inmediatamente, la autoridad de Hugh Thomas se hizo indiscutible y pasó a formar parte del selecto grupo de autores anglosajones cuyas obras provocaban una desmedida irritación en los medios políticos del franquismo por la influencia ideológica que pudiese ejercer en las nuevas generaciones de españoles. También hay que decir, que la traducción clandestina de la editorial Ruedo Ibérico, afincada en Paris, se distancia del original en inglés, presentando una serie de fragmentos manipulados que favorecen los intereses del bando republicano.
Hugh Thomas, que desde 1966 era catedrático de la Universidad de Reading, contribuyó, junto con Raymond Carr y Paul Preston al renovado interés por la historia de la Segunda República y de la Guerra Civil. En sus últimos años amplió su área de conocimiento con otros estudios históricos, como la trilogía del imperio español, cerrada en 2013 con Felipe II, el señor del mundo.
Algunas de sus frases célebres
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"Para que la tiranía prospere, solo hace falta que la justicia guarde silencio."
- 2
"En la Inglaterra de los años treinta, las criadas tenían que ponerse contra la pared cuando pasaba el dueño. En mi país era necesaria una guerra civil, pero no ocurrió."
- 3
"Lo mejor de los españoles es su generosidad y lo peor, demasiada política."
- 4
"El odio de los años treinta hoy sólo existe entre los políticos."
- 5
"La difusión del conocimiento y la educación ha enseñado muy poco a la humanidad sobre el autodominio, y aún menos sobre el arte de la convivencia."
- 6
"El siglo XX… se ha caracterizado por las guerras más sangrientas y destructivas de toda la historia. Es, por tanto, muy discutible calificarlo en realidad de progresivo."
- 7
"En la guerra civil no había conservadores, todos fueron revolucionarios o contrarrevolucionarios."
- 8
"Hay que pensar en Europa más en términos políticos que económicos."
- 9
"México es Cortés y Moctezuma."
- 10
"No creo posible una Cataluña independiente, prefiero que siga siendo participante clave en la gran aventura histórica de España."
- 11
"Después de haber viajado sin parar y de haber hablado con todo tipo de gente, incluso con ingleses, he llegado a la conclusión de que el mayor placer es tener una multitud de amigos españoles, generosos y hospitalarios."