En 1950, John H. Elliott era un estudiante de historia en Cambridge que decidió realizar un viaje en Land Rover por España acompañado por unos amigos. No hablaban español y todos ignoraban el destino definitivo de aquella expedición. La visita al Museo del Prado, especialmente a las salas de Velázquez, produjeron en él una fuerte impresión. El retrato del conde duque de Olivares le intrigó hasta el punto que decidió conocer todo del personaje. En 1952 se doctoró con un estudio acerca del poseedor de la mirada más torva que pintó Velázquez y en 1953 estaba en Simancas ampliando estudios.
La trayectoria de un historiador viene marcada a veces por una serie de circunstancias que tienen que ver más con la casualidad que con la planificación meditada desde los primeros estudios. En otra de nuestras efemérides, contamos cómo fue el viaje de novios de Raymond Carr a Torremolinos lo que le hizo cambiar su ámbito de estudio desde la Historia de Suecia a la Historia de España. Algo parecido le sucedió a John Elliott, que se interesó por la Historia de España cuando vio el magnífico retrato del Conde Duque de Olivares pintado por Velázquez en el Museo de El Prado y lo identificó con “el poder”.
John Huxtable Elliott es el más ilustre de los hispanista vivos, una profesión que no tiene equivalente en otros países, la del historiador extranjero que dedica su vida a comprender e interpretar España. Y pudo hacerlo por casualidad, porque visitó España y porque los historiadores anteriores a él habían vivido la Guerra Civil y se negaban a venir a la España de Franco. Él no tenía prejuicio alguno en trabajar en los archivos españoles, un lugar vetado a los intelectuales de aquí por motivos económicos y la censura impuesta por aquellos que no querían hacer historia sino mitología del régimen. Y lo consiguió siendo poco amigo de la retórica y del gesto para la galería
Sobrio, austero, discreto y modesto, Sir John Huxtable Elliott es Catedrático Emérito de Historia Moderna en la Universidad de Oxford. Tras estudiar en el legendario Eton College, se doctoró en Historia por la Universidad de Cambridge en el Trinity College de Cambridge y fue durante 17 años profesor en el Instituto de Estudios Avanzados de Princeton. Es Caballero del Imperio Británico, lo que lo faculta para utilizar el Sir, y doctor honoris causa por las universidades de Barcelona, Autónoma de Madrid, Valencia, Génova, Portsmouth, Warwick, Brown, Lérida y Sevilla. Es también miembro correspondiente de la Real Academia de la Historia de Madrid, de la Academia Británica, de la Academia Americana de las Artes y las Ciencias y de la Sociedad Filosófica Americana, además de Premio Príncipe de Asturias en Ciencias Sociales en 1996.
Algunas de sus frases célebres
- 1
"Hay que ser consciente de que el presente puede lo mismo informar que deformar."
- 2
"Gran Bretaña y España tienen una situación geográfica y un papel histórico sin par para servir como puentes transatlánticos entre Europa y América."
- 3
"Todos los países viven atrapados en su pasado."
- 4
"Hay muchos ricos con poco sentido de sus obligaciones cívicas. Eso es lo que me indigna."
- 5
"Pese a los muchos defectos que tiene la UE, el Brexit es un desastre."
- 6
"Cataluña y Castilla llevan más tiempo juntas que Inglaterra y Escocia."
- 7
"Quizá hubiera sido mejor no dar café a todos. La aceptación de la diversidad y del pluralismo en España ha sido fundamental, pero eso de distribuir el café fue un error."
- 8
"Es peligroso pensar que tu visión de la historia es la única correcta."
- 9
"La idea de España existe desde el siglo XV."
- 10
"Me chocó que el otro día, en una universidad catalana, un joven, que además estudiaba Historia, creyera que la Guerra Civil era una guerra de España contra Cataluña."
- 11
"En este mundo global, la independencia no existe."
- 12
"Tal vez mi interés por la historia de España en el siglo diecisiete surgió de mis propias experiencias como joven de la Inglaterra de fines de la Segunda Guerra Mundial, cuando, a pesar de la gran reputación de mi país, ya se vislumbraba el ocaso del Imperio."