Herbert Marcuse nació en Berlín el 19 de julio de 1898, en una familia judía de buena posición económica. Sirvió en el ejército alemán en la Primera Guerra Mundial. Después estudió en la Universidad de Friburgo, donde se doctoró en Literatura en 1922. Seis años más tarde volvió a la Universidad, esta vez para estudiar Filosofía con Martin Heidegger, quien le dirigió su tesis sobre Hegel. Además de la filosofía de Hegel y Heidegger, también Marx y Freud tuvieron una importante presencia en la formación de su pensamiento.
En 1933 se trasladó a Francfort, para trabajar en el Institut Sozialforschung, donde desarrolló la teoría crítica con pensadores como Horkheimer y Adorno. Sin embargo, al año siguiente tuvo que huir del nazismo, por su condición de radical y origen judío, hacia Estados Unidos, donde volvió a reencontrarse con sus compañeros del Institut, con los que formó la influyente Escuela de Francfort en la Universidad de Columbia, donde durante diez años trabajó en la divulgación del pensamiento dialéctico. Guiado por su compromiso político contra el fascismo, su trabajo en la Universidad lo compatibilizó, a partir de que los norteamericanos entraran en la Segunda Guerra Mundial, con su trabajo para los servicios secretos. Cuando terminó la guerra, trabajó en el Instituto de Investigaciones sobre Rusia, de la Universidad de Harvard, de la que lo despidieron en 1958 por discrepacias de la dirección con su forma de enfocar los trabajos. Para entonces, ya había publicado dos de sus libros de filosofía social, Eros y Civilización y Marxismo Soviético.
En el mismo año, comenzó a impartir clases en la Universidad de Brandeis, en Boston, Massachusetts, una universidad privada de reconocido prestigio por su enfoque hacia las artes liberales. Universidad que también abandonaría tras publicar, en 1964, El hombre unidimensional. Buscando entre las universidades más liberales de los Estados Unidos dio a parar en la más liberal de ellas, la de Berkley. Allí se convierte en el referente ideológico de los movimientos estudiantiles de finales de los sesenta, uno de los principales teóricos de la izquierda radical y del movimiento denominado Nueva Izquierda, un crítico insumiso del orden establecido y la cultura convencional.
Algunas de sus frases célebres
- 1
"Seamos realistas, pidamos lo imposible."
- 2
"Sólo gracias a aquellos sin esperanza nos es dada la esperanza."
- 3
"La dominación tiene su propia estética y la dominación democrática tiene su estética democrática."
- 4
"Por muy pacíficas que sean o vayan a ser nuestras manifestaciones, hemos de contar con que se les opone la violencia de las instituciones."
- 5
"El entretenimiento y el aprendizaje no se oponen; el entretenimiento puede ser el modo más efectivo de aprender."
- 6
"La tecnología como tal no puede ser separada del empleo que se hace de ella. La sociedad tecnológica es un sistema de dominación que opera ya en el concepto y la construcción de técnicas."
- 7
"El principio de la realidad se materializa en un sistema de instituciones. Y el individuo, creciendo dentro de tal sistema, aprende los requerimientos del principio de la realidad, como los de la ley y el orden, y los transmite a la siguiente generación."
- 8
"Una ausencia de libertad cómoda, suave, razonable y democrática, prevalece en la civilización industrial avanzada."
- 9
"La gente se reconoce en sus mercancías; encuentra su alma en su automóvil, en su aparato de alta fidelidad, su casa, su equipo de cocina."
