Nació en Berlín en el seno de una familia de origen judío el 31 de octubre de 1920, con 12 años compró su primera cámara y con 18 huyó de Alemania ante el inicio de la persecución de los judíos. Helmut Newton fue, pues, un refugiado que llevaba por equipaje dos cámaras de fotos, ellas le valieron un trabajo en Singapur, donde trabajó como fotógrafo del diario Straits pero fue despedido tras un corto periodo de colaboración. Fue deportado a Australia y alistado en el ejército de aquel país hasta el fin de la II Guerra Mundial.
La relación con su padre no fue nunca tan buena como hubiera deseado y su huída hacia Singapur lo salvó de nuevos enfrentamientos con él para negarse a cumplir lo que su padre entendía era lo natural: que Helmut entrase a trabajar en su fábrica de botones.
Se instala en Melbourne y allí monta su estudio de fotografía, también en Melbourne conoce a la que más tarde sería su mujer, June Browne. Volvería a Europa, primero a Londres, donde estuvo dos años, después París, donde vivió y también Nueva York y Montecarlo.
Tenía algo de fotógrafo costumbrista que odiaba el fondo en blanco, amaba los ambientes y ubicar a los personajes en ellos, adoraba a las mujeres al desnudo o con tacones de aguja...
Algunas de sus frases célebres
- 1
"It's that I don't like white paper backgrounds. A woman does not live in front of white paper. She lives on the street, in a motor car, in a hotel room.
"Es que no me gustan los fondos blancos. Una mujer no vive frente a un papel en blanco. Vive en la calle, en un coche, en una habitación de hotel.
- 2
"My job as a portrait photographer is to seduce, amuse and entertain."
Mi trabajo como fotógrafo es seducir, divertir y entretener.
- 3
"I spend a lot of time preparing. I think a lot about what I want to do. I have prep books, little notebooks in which I write everything down before a sitting. Otherwise I would forget my ideas."
Pierdo mucho tiempo en la preparación. Pienso mucho acerca de lo que quiero hacer. Tengo books de preparación, pequeñas libretas en las que escribo antes de una sesión. De otro modo olvidaría mis ideas.
- 4
"I have mixed feelings about those sorts of things. When I see it done by interesting young people, I think it's very valid. But when established photographers, people in their forties, copy me and get a lot of money, well, I find that to be very stupid.
"Tengo sentimientos encontrados sobre esta clase de cosas. Cuando lo veo hecho por gente joven e interesante, creo que es válido. Pero cuando fotógrafos reconocidos, gente en la cuarentena, me copia y gana mucho dinero, bueno, lo encuentro muy estúpido.
- 5
"In the photographs themselves there's a definite contrast between the figures and the location - I like that kind of California backyard look; clapboard houses, staircases outdoors.
"En las fotografías hay un contraste definido entre las figuras y la localización – me gusta ese look de patio trasero californiano; casas de madera, escaleras exteriores.
- 6
"Well, it takes a certain amount of money. And I've got to see pictures of the person ahead of time. If I don't like the way the person looks I won't do it.
"Bueno, cuesta cierta cantidad de dinero.Y tengo que ver fotos de la persona antes. Si no me gusta el modo en que la persona se ve, no lo haré.