Brillante y polifacético, neurótico, corrosivo y dueño de una arrogancia ilimitada, Fritz Zwicky nació en Varna, Bulgaria, el 14 de febrero de 1898, aunque su nombre se encuentra desde muy niño vinculado al pequeño pueblo suizo de Mollis, lugar donde creció. Estudió Matemáticas y Física Experimental en el Instituto Federal Suizo de Tecnología, donde se doctoró en 1922 con un trabajo sobre cristales iónicos. Tres años después se trasladó al Instituto de Tecnología de California en Pasadena - el famoso CalTech- donde coincidió con Robert Millikan, físico experimental y premio Nobel en 1923 por su trabajo sobre la carga elemental eléctrica.
La instalación del famoso telescopio Schmidt en el observatorio de Monte Palomar, trabajo que realizó en 1935 con la ayuda del astrónomo alemán Walter Baade, hizo posible la fotografía de grandes áreas del cielo de manera rápida y con poca distorsión. Ambos fotografiaron cientos y cientos de galaxias, descubriendo la tendencia que poseen de formar cúmulos, abriendo nuevos capítulos en la historia de la astronomía. Al mismo tiempo, estudiando los cúmulos de galaxias obtuvo evidencia de una masa invisible, comenzando con el debate de lo que hoy conocemos como materia oscura, término acuñado por Zwicky para denominar a las galaxias enanas no visibles. También conjuntamente con Baade acuña el termino Supernova, para describir el estadio final de estrellas masivas. Zwicky vincula los estallidos de supernovas, con las estrellas de neutrones y la existencia de los rayos cósmicos. Su trabajo Las supernovas y los rayos cósmicos está considerado como uno de las de mayor envergadura en la historia de la física y la astronomía.
Esta fructífera colaboración en el campo de la astronomía no eximió al tranquilo y extremadamente educado Waade de tener que soportar y sufrir los modales agresivos e intimidatorios de Zwicky. En una ocasión, llegó a acusarle de nazi y amenazó con matarle si alguna vez abandonaba su puesto de trabajo en el Monte Wilson y lo veía merodeando por el campus de CalTech. El pobre de Baade no pudo más que negarse a que lo dejaran sólo con Zwicky entre las cuatro paredes de un despacho.
Algunas de sus frases célebres
- 1
"Tengo una buena idea cada dos años. Dame un tema, ¡yo te daré la idea!"
- 2
"Durante gran parte del pasado, el descubrimiento, la invención y la investigación se ha dejado al azar y fueron llevados a cabo más o menos aleatoriamente por la mayoría de los científicos. Este tipo de enfoque no sólo ha sido ineficiente, tanto en el uso de la mano de obra y los medios, sino que también ha dado lugar a resultados desastrosos para la humanidad."
- 3
"Pronto me convencí de que toda teorización sería un ejercicio cerebral vacío y por lo tanto una pérdida de tiempo a menos que uno primero compruebe en qué consisten realmente los objetos que pueblan el universo, cómo interactúan sus miembros y cómo se distribuyen por el espacio cósmico."
- 4
"Los astrónomos son bastardos esféricos. No importa desde dónde los mires, son sólo bastardos."
- 5
"La educación y la difusión del conocimiento deben asumir una forma que permita a cada estudiante absorber todo lo que desarrolle su propio genio, para que no se frustre. La misma perspectiva se aplica al genio de los pueblos en su conjunto."
- 6
"Para eliminar la discrepancia entre los planes de los hombres y los resultados obtenidos, es necesario un nuevo enfoque."
- 7
"Un recordatorio a los grandes sacerdotes de la astronomía americana y a sus sicofantes. Los sicofantes y ladrones puros de hoy parecen andar libres para apropiarse de descubrimientos e invenciones realizados por los lobos solitarios e inconformistas como yo."