Nació en 1820 en Barmen, Prusia, en una familia, acomodada, conservadora y religiosa. Este hecho no impidió que, influido por los trabajos del poeta radical Heine y la filosofía de Hegel, a su paso por la Universidad de Berlín se interesara por los movimientos revolucionarios. En 1842 conoce a Karl Marx con el que entabla una duradera y fructífera amistad. Enviado a Inglaterra al frente de los negocios textiles familiares, conoció las condiciones de vida de los trabajadores, escribiendo La situación de la clase obrera en Inglaterra (1845), línea ideológica de su pensamiento que continuaría, colaborando con Marx, en La ideología alemana (1846) y el Manifiesto Comunista (1848).
Engels ejerció sobre Marx una enorme influencia. Le acercó al conocimiento del movimiento obrero, atrajo su atención hacia la crítica de la teoría económica clásica y le financió para escribir El Capital, publicando los dos últimos tomos después de su muerte. Ambos son responsables de desarrollar una forma totalmente nueva de analizar la naturaleza, la sociedad y el desarrollo humano.
Algunas de sus frases célebres
- 1
"Cuando sea posible hablar de libertad, el Estado como tal dejará de existir."
- 2
"Tanta prudencia se necesita para gobernar un imperio, como una casa."
- 3
"La forma en que la gran masa de los pobres son tratados por la sociedad moderna es verdaderamente escandalosa."
- 4
"Un pueblo que oprime a otro pueblo no puede ser libre."
- 5
"La libertad es el reconocimiento de la necesidad."
- 6
"Lo que no se sabe expresar es que no se sabe."
- 7
"Desde el primer día hasta hoy, la avaricia pura ha sido el espíritu impulsor de la civilización."
- 8
"El terror es, en su mayor parte, inútiles crueldades cometidas por miedo."
- 9
"Toda la historia ha sido la historia de la lucha de clases entre las clases dominadas en distintas etapas del desarrollo social."