Hijo del funcionario de Hacienda Francisco Giner de la Fuente y de Bernarda de los Ríos Rosas, Francisco nació en una familia acomodada, lo que le permitió tener formación universitaria. Licenciado en Derecho por la Universidad de Granada, en 1863 se trasladó a Madrid, donde su tío, el diputado Antonio de Ríos Rosas, le consiguió un empleo como auxiliar en la sección diplomática del Congreso. En la Universidad Central de Madrid realizó el doctorado de Derecho, momento y lugar donde conoció a la persona que más influyó en su vida, el profesor Julián Sanz del Río. Sanz del Río fue el introductor y principal representante en España del krausismo, una doctrina intelectual heredera del idealismo alemán del siglo XVIII formulada por el filósofo Karl Krause que defendía el ideal racionalista de armonía social basado en la reforma ética del individuo a través de la educación.
En 1866, Giner obtuvo la cátedra de Filosofía del Derecho y Derecho Internacional en la Universidad Central de Madrid, puesto que abandonó sólo un año después al verse envuelto en la expresión más clara de las batallas libradas en el terreno educativo en España, las llamadas cuestiones universitarias suscitadas durante los gobiernos de los últimos años del reinado de Isabel II y de los primeros de la Restauración alfonsina. El mensaje era claro, la ciencia debía difundirse en la Universidad bajo criterios estrictamente científicos, con el único fin de la búsqueda de la verdad. Por tanto, la tradicional tutela ejercida por la Iglesia y el Estado en esta materia debían desaparecer definitivamente. En abril de 1875, la privación de la cátedra y su destierro y prisión en Cádiz serían el detonante para la maduración de una iniciativa docente liberal y reformadora desligada de una universidad caduca y sometida al control de unos gobiernos reaccionarios.
Hablar de Giner de los Ríos es hablar de la Institución Libre de Enseñanza, un centro educativo basado en modelos pedagógicos modernos, laicos y progresistas, que se proponían como alternativa a la enseñanza oficial monopolizada por la Iglesia. Completamente ajena a todo espíritu e interés de comunión religiosa, escuela filosófica o partido político, la Institución Libre de Enseñanza proclamaba el principio de la libertad e inviolabilidad de la ciencia, y de la consiguiente independencia de su indagación y exposición respecto de cualquiera otra autoridad que la de la propia conciencia del profesor. Pero por encima de todo, lo más valioso de Giner de los Ríos y de la Institución Libre de Enseñanza fue la trasmisión en aquella España decadente de las ideas de regeneración intelectual y ética que se proyectaban sobre aspectos tan diversos como la investigación, el arte, la historia, la astronomía, la geografía, la economía, el papel de la mujer en la sociedad, y una educación integral, intelectual, física y moral en todos los niveles educativos.
Algunas de sus frases célebres
- 1
"La Institución no pretende limitarse a instruir, sino cooperar a que se formen hombres útiles al servicio de la humanidad y de la patria."
- 2
"Las obras lentas son duraderas. ¡Ojalá esta nación lo comprenda algún día!"
- 3
"Debemos amar el trabajo, cuya ausencia hace de todo español un mendigo del Estado o de la vía pública.
" - 4
"Es muy difícil aprender si uno está hambriento."
- 5
"Debemos tenerle odio a la mentira, uno de nuestros cánceres sociales, cuidadosamente mantenido por una educación corruptora.
" - 6
"Los alumnos deben ir a clase a discutir, a preguntar, a meterse bien todos en camisa de once varas, a poner en apuros al maestro."
- 7
"Sustituid en torno al profesor a todos esos elementos clásicos, por un círculo poco numeroso de escolares activos, que piensan, que hablan, que discuten, que se mueven, que están vivos en suma."
- 8
"Queremos una escuela activa, neutra y no dogmática, basada en el método científico, que abarca toda la vida del hombre y que pretende la formación de hombres completos, abiertos a todos los ámbitos del saber humano.
" - 9
"El hombre es esencialmente bueno y, dentro de cada uno, sea hijo de un labrador o de un conde, hay valores que sólo necesitan una buena guía, buena instrucción, compañerismo, amistad, cariño."
- 10
"Los nuevos educadores en ningún momento tratarán de ser meros transmisores del saber… será su ideal el formar hombres nuevos y esto significa atención a todas las facultades del hombre, físicas y espirituales."
- 11
"Transformad esas antiguas aulas; suprimid el estrado y la cátedra del maestro, barrera de hielo que lo aísla y hace imposible toda intimidad con el discípulo.
" - 12
"Era don Francisco Giner un hombre incapaz de mentir e incapaz de callar la verdad."
Antonio Machado, alumno de la Segunda Promoción de la Institución Libre de Enseñanza.