Eric John Ernest Hobsbawm nació en Alejandría, Egipto, en el año de la revolución rusa, y vivió sus primeros años entre Viena y Alemania. Sus padres fueron Leopold Percy Hobsbaum -un error en el registro alteró para siempre su apellido paterno- y Nelly Grün, mercader y escritora, ambos de religiónjudía, aunque enteramente no practicantes. Aunque vivían en países de habla alemana y el alemán era su lengua materna, sus padres continuaron hablándole a ély a su hermana Nancy en inglés, de forma que durante su vida Hobsbawm se fue convirtiendo en un superdotado para los idiomas: su inglés era impecable y era muy fluido en francés, italiano y español, y algo menos en neerlandés y portugués.
Sus padres murieron durante la Gran Depresión, por lo que Eric y su hermana fueron adoptados por una tía materna y un tío paterno que terminarían casándose. En 1933, se trasladan a vivir a Londres. Sus estudios de Historia los cursó en el prestigioso King’s College de la Universidad de Cambridge, donde formó parte de Los Apóstoles, grupo intelectual y puerta de entrada al Partido Comunista de la Gran Bretaña.
Cuando tuvo que dedicarse a la docencia, eligió el Birkbeck College de la Universidad de Londres, que ofrecía horarios compatibles con los estudios de los alumnos que trabajaban. Sólo dejó el Birkbeck College cuando se jubiló en 1982, aunque Hobsbawm continuó su carrera docente en New School for Social Reseach de New York, institución que supo beneficiarse como ninguna de su experiencia y sus años de madurez.
Reconocido como uno de los genios historiográficos del siglo XX, el tema de las revoluciones fue el centro de su producción intelectual, conocida por su originalidad y la claridad de sus ideas, aunque investigó sobre los aspectos más diversos: el estado-nación, el capitalismo, el marxismo y el movimiento obrero, la guerra, la lucha entre el anarquismo y el comunismo, la barbarie en la edad moderna, la filosofía de la historia, la invención de la tradición...
Autor de una obra traducida a cuarenta idiomas, sus libros sobre la Revolución Dualy los cambios producidos por las simultáneas Revolución francesa y Revolución industrial británica, son quizás los de mayor influencia en el mundo. Pero su interés no solo se centró en las revoluciones, sino también en sus actores sociales, alumbrando un nuevo paradigma interpretativo: no son los héroes quienes construyen la historia sino la lucha de los de abajo frente a los de arriba.
Además, Hobsbawm tenía dos pasiones: la política y el jazz. Sobre la primera, el profesor fue activo miembro comunista durante años. Primero se unió en 1931 a la Liga Comunista de Alemania, en Berlín, y luego al Partido Comunista de Gran Bretaña en 1936, donde permaneció, convencido de que la revolución rusa era el futuro de la humanidad, hasta que en 1989 cayó el muro de Berlín. Por otro lado, escribió regularmente como crítico musical en el New Statement, bajo el seudónimo de Frankie Newton, nombre tomado prestado del trompetista comunista de Billie Holiday.
Algunas de sus frases célebres
- 1
"La paradoja del comunismo es que en el poder resultó ser conservador."
- 2
"Es más fácil amar a la humanidad en general que al vecino."
- 3
"La historia está siendo inventada en vastas cantidades … es más importante tener historiadores ahora, especialmente historiadores escépticos, que en cualquier momento previo."
- 4
"No sabemos a dónde vamos, sino tan sólo que la historia nos ha llevado hasta este punto y… por qué."
- 5
"La injusticia social necesita ser denunciada y combatida. El mundo no se va a arreglar por sí solo."
- 6
"El futuro, como el presente y el pasado, pertenece a las economías mixtas en las cuales lo público y lo privado están juntos, ¿Pero, cómo? Ese es el problema para todos, pero especialmente para la gente en la izquierda."
- 7
"Fui un leal miembro del Partido Comunista por dos décadas, por lo tanto estuve callado sobre muchas cosas sobre las cuales no es razonable estar callado."
- 8
"Podemos tener una economía globalizada, podemos aspirar a una cultura globalizada, tenemos ciertamente una tecnología globalizada y una sola ciencia global; pero de hecho, políticamente hablando, el mundo sigue siendo pluralista, dividido en estados territoriales."
- 9
"El comunismo era algo de lo que se esperaba buenos o malos resultados, pero que en general no fue interiorizado por los pueblos."
- 10
"Es posible garantizar a todo el mundo que van a tener igual acceso a la Coca-Cola. Pero no es posible que todos tengan el mismo acceso a una entrada para la Scala de Milán, porque por su naturaleza, el número de entradas es limitado y no se pueden producir más."