Hija de padre francés de origen polaco familia del último rey de Polonia, y madre mexicana, rica heredera de una familia que tuvo que huir de México durante la Revolución, Elena Poniatowska nació con el título de princesa Héléne Elizabeth Louise Amelie Paula Dolores Poniatowska Amor. Cuando Elena tenía 10 años, madre e hija se trasladaron a México huyendo de la Segunda Guerra Mundial, mientras en Francia quedaba su padre alistado en el ejército para, terminada la guerra, reunirse con ellas.
En México recibió una formación inicial en inglés y castellano. Desde 1949 a 1953 realiza sus estudios en los Estados Unidos, para luego comenzar a trabajar en el periódico Excélsior escribiendo crónica social y publicar su primera novela Lilus Kikus. Después vendrían Todo empezó en domingo y Hasta no verte Jesús mío, con la que ganó el Premio Mazatlán de Literatura. Compaginando en todo momento su labor periodística con la literaria, en 1971 escribió La noche de Tlaltelco, crónica en la que trata los testimonios de la rebelión estudiantil de 1968, por la que obtuvo el premio literario Xavier Villaurrutia, aunque lo rechazó. En 1979 le fue otorgado el Premio Nacional de Periodismo, siendo la primera mujer en recibirlo.
Poniatowska ha sido profesora de literatura y periodismo en los Institutos Kairós y Nacional de la Juventud y del taller literario El Grupo. Fue socia fundadora de la Cineteca Nacional y de la editorial Siglo XXI. Las publicaciones en las que ha colaborado son innumerables y es Doctora Honoris causa por la Universidad de Sinaloa, por la de Toluca, por la de Columbia y por la de la Florida. Además de poseer un premio literario que lleva su nombre, instaurado en 2007 por el Gobierno de México DF, en 1992 ganó el Premio Mazatlán por Tinísima, en 2001 el Premio Alfaguara de novela por La piel del cielo, en 2007 el Premio Internacional de Novela Rómulo Gallegos por El tren pasa primero, en 2011 ganó por su novela Leonora el Premio Biblioteca Breve otorgado por Seix Barral, y en 2013, fue galardonada con el Premio Cervantes por su brillante trayectoria literaria y su dedicación ejemplar al periodismo.
Algunas de sus frases célebres
- 1
"El éxito es un ratito. Uno nunca consigue nada."
- 2
"Es horrible dormirse entre despiertos."
- 3
"La gente sin voz tiene la voz más poderosa de todas."
- 4
"Uno hace los personajes que trae dentro."
- 5
"Escribir siempre ha sido mi forma de querer a México."
- 6
"La cultura no puede estar al margen de la ética."
- 7
"A mí me gustaría haberme llamado Elena Amor, pero mi tía Guadalupe Amor, que era poeta, me prohibió firmar así diciéndome, 'Tú eres una pinche periodista y yo soy una diosa'."
- 8
"Jamás tuve la certeza de si lo que escribo es malo o es bueno, porque soy una mujer muy insegura. Quizá por eso, me pasé la vida entera preguntando a los demás."
- 9
"España me da puras maravillas y sentimos el calor con que nos mira."
- 10
"Un pueblo debe aprender a protestar."