Edwin Powell Hubble fue hijo de un abogado especializado en seguros cuyo deseo era que su hijo siguiera como él la carrera de leyes. A los nueve años la familia se trasladó a Chicago, donde Edwin estudió el bachillerato. El joven Hubble es buen estudiante y buen atleta: llegará a conseguir el récord en salto de altura del estado de Illinois, y compitió en baloncesto, fútbol americano y boxeo. Se licenció en Ciencias Físicas y Matemática en la Universidad de Chicago. Después obtuvo una beca para estudiar en Oxford, donde permaneció tres años estudiando leyes y español.
A su vuelta a Chicago, volvió a la universidad a estudiar un doctorado en Astronomía, periodo en el que trabajó en el observatorio de Yerkes. Aunque inmediatamente después de obtener su título de doctor le ofrecieron un puesto en Monte Wilson, Pasadena, Hubble no pudo incorporarse a este observatorio hasta 1919 porque sirvió en la Primera Guerra Mundial. Cuando por fin llegó a Monte Wilson, Hubble se convirtió en su principal usuario, primero del telescopio de 1,5 m y luego del Hooker. Desde allí realizó descubrimientos cruciales para la astronomía.
De la observación con el telescopio de 1,5 m, pronto descubrió que muchas nebulosas -como él prefería llamar a las galaxias- estaban constituidas, no de gas, sino por un enorme número de estrellas. Poco después, con el Hooker, fue capaz de estudiar individualmente algunas de las estrellas que formaban parte de esas nebulosas. En particular, detectó las Cefeidas, estrellas que pulsan con periodos comprendidos entre varios días y varios meses. Cuanto más luminosa es la estrella, más largo es su periodo, y conocida la luminosidad, puede compararse ésta con el brillo aparente en el cielo para obtener así una medida de la distancia a la estrella.
En 1925, Hubble encontró varias Cefeidas en la nebulosa de Andrómeda y determinó la distancia a esa galaxia y a otras nebulosas espirales para demostrar que estaban fuera y muy lejos de la Vía Láctea. Eran galaxias independientes de la nuestra, lo que indicaba que el Universo era mucho mayor de lo que se había creído hasta entonces.
Poco después, comprobó algo todavía más importante: que casi todas las galaxias se alejaban de nosotros y que lo hacían con una velocidad proporcional a la distancia que nos separa. El sacerdote católico y astrónomo belga Georges Lemaître interpretó estas medidas como el resultado de la expansión del universo y, resolviendo las ecuaciones de la relatividad general de Einstein, puso los cimientos de la teoría del Big Bang.
Gracias a su contribución a la Astronomía, Hubble recibió muchos reconocimientos durante su vida. Fue miembro de la Royal Astronomical Society y de la American Astronomical Society, aunque el reconocimiento más trascendente fue la designación con su nombre del telescopio espacial que la NASA lanzó en 1990.
Algunas de sus frases célebres
- 1
"Equipado con sus cinco sentidos, el Hombre explora el Universo que lo rodea y a sus aventuras las llama Ciencia."
- 2
"El tiempo pasado es finito, el tiempo futuro es infinito."
- 3
"La historia de la astronomía es una historia de horizontes que retroceden."
- 4
"Al aumentar la distancia, nuestro conocimiento se desvanece y se desvanece rápidamente."
- 5
"Al final llegamos hasta los límites más remotos de nuestros telescopios. En ellos medimos sombras y, entre fantasmagóricos errores de medidas, buscamos señales apenas más sustanciales."
- 6
"La astronomía es algo así como el sacerdocio. Nadie debería entrar sin una llamada."
- 7
"La sabiduría no se puede transmitir directamente, y no se acumula fácilmente a través del tiempo."
- 8
"El científico explora el mundo mediante aproximaciones sucesivas. Sabe que sus datos no son precisos y que sus teorías siempre deben probarse. Es bastante natural que tienda a desarrollar un escepticismo saludable..."
- 9
"Desde nuestro hogar en la Tierra, miramos hacia las distancias y nos esforzamos por imaginar el tipo de mundo en el que nacimos. Hoy, hemos llegado muy lejos. Nuestro espacio inmediato lo conocemos muy íntimamente."
- 10
"La ciencia es la única actividad humana que es totalmente progresiva."
- 11
"No sabemos por qué nacemos en el mundo, pero podemos tratar de descubrir qué tipo de mundo es, al menos en sus aspectos físicos."