El astrónomo Edmond Halley nació un 8 de noviembre de 1656 cerca de Londres. Con 17 años se marchó a Oxford a estudiar Astronomía, destacando por su habilidad con la matemática y sus conocimientos en latín y griego.
Abandonó la universidad antes de graduarse para trasladarse a la posesión inglesa más austral, la isla de Santa Elena, y durante 18 meses, con un telescopio de 8 m de distancia focal y un sextante de 1’5 m de radio, midió la posición de las estrellas y el tránsito de Mercurio.
En 1678 publica el Catalogus Stellarum Australium, el primero en ser publicado en base a observaciones hechas con un telescopio.
A su vuelta, fue recibido en la Royal Society. Colaboró con Newton en los Principios matemáticos de la filosofía natural, calculando las órbitas de 24 cometas y advirtiendo la semejanza entre las orbitas de los cometas de 1682, 1607, 1530 y 1456, por lo que dedujo que podría tratarse del mismo cometa describiendo una elíptica, con un período orbital de 76 años.
Finalmente predijo la reaparición del cometa para 1758, lo que le valió que el cometa fuese bautizado con su nombre, pese a que Halley ya había fallecido.
Algunas de sus frases célebres
- 1
"He aquí la Ley del Universo, las divinas medidas de la masa, he aquí el Cálculo del cielo; leyes que el Creador de todo no quiso violar."
- 2
"Celebrad conmigo a quienes tales cosas nos muestra, a Newton que abre el cerrado cofre de la verdad, a Newton, pues no está permitido a un mortal tocar más de cerca a los dioses."
- 3
Paolo Toscanelli describiendo, en el siglo XV, un cometa que todavía no se llamaba Halley:
"La cabeza era redonda y grande como el ojo de un buey y de ella brotaba una cola en forma de abanico, como la de un pavo real. La cola era prodigiosa, pues se arrastraba por un tercio del firmamento. "
El cometa Halley en 1906.
- 4
"Este espectáculo ... es con mucho el más noble que ofrece la astronomía."
El cometa Halley en 1986.
- 5
Isaac Newton a Edmond Halley respecto al problema de los tres cuerpos sol-tierra-luna:
"Nos da dolor de cabeza, y nos mantenía despierto tan a menudo, que quisiéramos no pensar más en él."
A la izquierda, cráter lunar también bautizado con su nombre.
- 6
"En confianza, podría predecir su vuelta para 1758. Si esta previsión es respetada, no hay razón para dudar que también los otros cometas volverán."
El cometa Halley volverá a acercarse al Sol en el año 2061.