Húngaro y judío de nacimiento, Joseph Pulitzer emigró con 17 años a Estados Unidos sin un dólar en el bolsillo y sin saber inglés. Recién llegado, se alistó en el ejército del Norte para combatir en la Guerra de Secesión. Concluida la contienda cuatro años después, se marchó a vivir a San Luis, Missouri.
Para sobrevivir realizó diversos trabajos, estudió leyes y empezó como reportero circunstancial en el principal diario liberal escrito en alemán de San Luis, el Westliche Post. Cinco años después, en medio de la crisis de los periódicos, Pulitzer compró el Westiche Post por 3.000 dólares. Con 36 años se hizo con el New York World, un periódico al borde de la quiebra que pasó de vender 12.000 ejemplares a más de 300.000.
Inventar, lo que se dice inventar, Pulitzer no inventó nada, pero consiguió apartarse del sensacionalismo tradicional de la prensa norteamericana y aportar ciertos criterios de calidad. Todo con vistas a consolidar el americanismo, la democracia, las libertades públicas y combatir la corrupción y el abuso de las corporaciones.
También, fue el primero en tener el acierto de incluir campos que se encontraban inexplorados, como las ilustraciones con grabados en madera, y las secciones separadas de política, economía, deportes, espectáculos, con verdaderos especialistas para cada tema. También participó en varias campañas de recogida de fondos, como la que hizo para recaudar fondos para el pedestal sobre el que se colocaría la estatua de la Libertad.
Y estableció una serie de servicios públicos como la comida de navidad para los pobres, hielo gratuito para los inquilinos del vecindario durante el verano, un cuerpo de 35 médicos para la atención a los necesitados, y diversiones para miles de niños.
Con una ambición y perseverancia desmedidas, Pulitzer logró las mayores tiradas de prensa, y las mantuvo hasta la llegada del gran magnate del periodismo norteamericano, William Randolph Hearst, el mítico Ciudadano Kane.
El sensacionalismo de Hearst sobrepasaba los límites que siempre intentó guardar Pulitzer, lo que les valió a ambos la acusación de populistas y de estar practicando un periodismo sensacionalista en el que se manipulaban las noticias.
Pulitzer dotó al periodista de altura intelectual y profesional. La Escuela de Estudios Avanzados de Periodismo de la Universidad de Columbia se fundó gracias a su voluntad y los dos millones de dólares que dejó como donativo.
Sin embargo, Pulitzer buscaba redactores borrachines que dieran al World el toque creativo y dinámico que necesitaba. Además, su aventura en el mercado de la comunicación pasó por enfrentamientos duros con otras publicaciones, con sus familiares, con sus empleados, incluso con el mismo presidente Theodore Roosevelt. Pulitzer fue mal marido, mal padre, un director obsesivo y un ciego millonario rodeado de un séquito que derrochó toda la paciencia del mundo.
En su testamento también dispuso la creación de un premio de periodismo que llevara su nombre. Cinco años después de su fallecimiento, en 1917, se entregó por primera vez el premio. Desde entonces, todos los 10 de abril, el día que Pulitzer vino al mundo, se concede ese galardón, que en sus primeros tiempos contaba con cuatro categorías y que en la actualidad tiene 21.
Algunas de sus frases célebres
- 1
"La publicidad es el factor y la fuerza moral más grande de nuestra vida pública."
- 2
"Una prensa cínica, mercenaria y demagógica producirá un pueblo cínico, mercenario y demagógico."
- 3
"Las naciones prosperan o decaen simultáneamente con su prensa."
- 4
"Ojo con la situaciones inesperadas. En ellas se encierran, a veces las grandes oportunidades."
- 5
"La única profesión para la que no se necesita ninguna clase de formación es la de idiota."
- 6
"Sólo hay un medio para mantener en pie una sociedad libre y es mantener al público informado."
- 7
"El poder para moldear el futuro de una República estará en manos del periodismo de las generaciones futuras."
- 8
"Estoy muy interesado en el progreso y avance del periodismo, después de haber dejado parte de mi vida en esa profesión, la recuerdo como una noble profesión de inigualable importancia por su influencia."
- 9
"La prensa libre debe abogar siempre por el progreso y las reformas..."
