Kettering comenzó a estudiar ingeniería en 1896 en el Wooster College de Ohio, pero no pudo obtener la graduación en la Universidad Estatal de Ohio hasta 1904 por un problema en la vista. Inmediatamente fue contratado por la National Cash Register Company de Dayton, la famosa NCR, donde inventó la primera caja registradora de alimentación eléctrica. Al poco tiempo se fue de la NCR para crear su propia compañía con el empresario Edward A. Deeds, la Dayton Engineering Laboratories Company, empresa conocida después por las iniciales -que a muchos de nosotros nos sonará por aquello de que siempre andaba húmedo-, Delco.
En Delco pronto comenzaron a mejorar el sistema de arranque y el alumbrado de los automóviles y en 1912 desarrollaron el primer sistema de sistema de encendido eléctrico automático, un aparato distribuidor que llevaba la corriente de alto voltaje hacia cada una de las bujías. Este sistema fue instalado por primera vez catorce mil lujosos Cadillac de la General Motors y generalizado rápidamente a toda la industria automovilística norteamericana. De todo eso hace poco más de un siglo. Puede parecer una nimiedad. Pero no lo es. Hasta ese momento, y podéis comprobarlo en muchas películas de cine mudo, los coches arrancaban mediante una costosa operación que consistía en darle a una manivela que generalmente se encontraba en el frontal del vehículo. El retroceso de la manivela cuando engranaba era la causa número uno de los daños físicos asociados al uso del automóvil, más que los propios accidentes en circulación, movimiento violento de retroceso que le partió el brazo a más de un conductor poco experimentado.
Pero ahí no quedó la cosa. En 1914, Kettering creó la compañía Dayton-Wright, dedicada a la industria aeronáutica. Durante la I Guerra Mundial desarrolló un ingenio volante capaz de transportar una carga de 100 kg de explosivos hasta 300 km de distancia y, mediante un mecanismo automático, lanzarla sobre el objetivo. En 1916 vendió Delco a General Motors, empresa en la que se quedó hasta 1947 ocupando el puesto de vicepresidente y director de investigación. Boss Ket, sobrenombre con el que lo conocían sus subordinados en la GM, también perfeccionó el diseño de los motores de gasoil e inventó un tipo de pintura en seco, una máquina incubadora y un refrigerador eléctrico, entre centenares de inventos. Fundó el Instituto Sloan-Kettering de Investigación del Cáncer, aunque le acusan que lo hizo más por su mala conciencia por potenciar el uso de gasolinas con plomo que por una cuestión filantrópica.
Algunas de sus frases célebres
- 1
"Me interesa el futuro porque en él voy a pasar el resto de mi vida."
- 2
"El mundo odia el cambio, sin embargo, es lo único que ha traído el progreso."
- 3
"Un problema bien encarado es un problema medio resuelto."
- 4
"Las oportunidades del hombre están sólo limitadas por su imaginación."
- 5
"Debemos enseñar que no es una deshonra fallar y que se debe aprender a fallar inteligentemente, ya que fallar es el arte más grande del mundo."
- 6
"La clave para la prosperidad económica es la creación organizada de insatisfacción."
- 7
"Un hombre debe tener una cierta dosis de ignorancia inteligente para llegar a cualquier lugar."
- 8
"No puedes tener un mañana mejor si estás pensando en el día de ayer todo el tiempo."
- 9
"No importa si intentas y fallas, intenta nuevamente."
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10"Siempre habrá una frontera donde hay mentes abiertas y manos dispuestas."
