Aunque nació en la ciudad alemana de Andernach, Bukowski desarrolló su obra literaria en Los Ángeles, ciudad a la que se trasladó con su familia cuando contaba dos años, ciudad en la que vivió toda la vida. Tras terminar sus estudios de secundaria y después de pasar por la universidad, se ganó la vida con trabajos cuya temporalidad dependía de la suerte que tuviese en las carreras. Sus primeros trabajos se publicaron en la década de los sesenta en editoriales underground, obras de un realismo sensible y cruel a un tiempo entre las que destacan las colecciones de poemas Crucifijo en una mano muerta y Los días pasan como caballos salvajes sobre las colinas, poemario que para muchos es su mejor obra en verso. Otros poemarios suyos son El amor es un perro del infierno, de 1974, o La última noche de la tierra, de 1992.
Su primera novela, Cartero, se publicó en 1970 y le permitió dejar el oficio en el que trabajaba en aquel momento: cartero. Después escribiría varias novelas todas para Black Sparrow Press y todas protagonizadas por el consumado antihéroe alcohólico, misántropo y mujeriego Henry Hank Chinaski, auténtico alter ego de Bukowski, entre las que cabe destacar La senda del perdedor, Hollywood, Factótum y Mujeres. Sus cuentos están reunidos en varios volúmenes, siendo el más conocido, Erecciones, eyaculaciones, exhibiciones.
Bukowski fue el padre y uno de los autores más notables del conocido como realismo sucio, literatura directa, provocadora y sórdida, aunque cargada de emoción y sentimientos. Fue un escritor muy prolífico, con miles de poemas, y cientos de historias cortas que pueden resumirse con palabras como alcohol, decadencia, sexo, drogas, realismo, soledad, pobreza, fracaso y mujeres, además de cualquier otra que defina los aspectos más absurdos y grotescos de la civilización occidental.
Algunas de sus frases célebres
- 1
"El problema con el mundo es que la gente inteligente está llena de dudas, mientras que la gente estúpida está llena de certezas."
- 2
"El conocimiento si no se sabe aplicar es peor que la ignorancia."
- 3
"¿Amor? Vamos, la gente no quiere amor; la gente quiere triunfar, y una de las cosas en las que puede hacerlo es en el amor."
- 4
"Hay veces que un hombre tiene que luchar tanto por la vida que no tiene tiempo de vivirla."
- 5
"Si quieres saber quiénes son tus amigos, haz que te metan en la cárcel."
- 6
"Mi ambición está limitada por mi pereza."
- 7
"Un intelectual es el que dice una cosa simple de un modo complicado; Un artista es el que dice una cosa complicada de un modo simple."
- 8
"Las personas sin moral a menudo se consideran a sí mismos más libres, pero la mayoría eran incapaces de sentir odio o amor."