Barbara Wertheim Tuchman procedía de dos de las familias judías más eminentes de Nueva York. Su abuelo Henry Morgenthau fue embajador en el Imperio Otomano durante la Primera Guerra Mundial, y su tío, también llamado Henry Morgenthau, fue Secretario del Tesoro durante los más de doce años que Franklin Delano Roosevelt estuvo en el poder. Por el otro lado, su padre, Maurice Wertheim, fue el fundador de un importante banco de inversión.
Barbara se graduó en Artes en el Radcliffe College en 1933, pero no asistió a la ceremonia de graduación porque prefirió acompañar a su abuelo a Londres, a una Conferencia Económica Mundial donde Morgenthau encabezaba la delegación estadounidense. Antes de dedicarse a escribir a tiempo completo, trabajó como corresponsal del New Statesman en Londres. Después trabajó un año en el Instituto de Relaciones del Pacífico en Nueva York y Tokio, y en 1937, apenas contados veinticinco años, se trasladó a España para cubrir la Guerra Civil.
El mismo día en que las tropas de Hitler entraban en París, Barbara se casó con el doctor Lester Tuchman del hospital Monte Sinaí de Nueva York. En los siguientes años, la señora Tuchman se dedicó a criar a las tres hijas que tuvo y a escribir sus primeros libros, entre ellos El telegrama Zimmermann, una novela que narra el intento del ministro de Asuntos Exteriores alemán de involucrar a México en la Segunda Guerra Mundial con la promesa de devolverle Texas, Nuevo México, Arizona y California.
Después escribiría La torre del orgullo, Un espejo lejano: El calamitoso siglo XIV, La marcha de la locura y El primer saludo, además de Los cañones de agosto y Stilwell y la experiencia norteamericana en China, obras con las que ganó dos veces el Premio Pulitzer en la categoría de ensayos y obras de divulgación. Barbara Tuchman, que llegó a ser considerada casi como un tesoro nacional, fue también profesora en las Universidades de Harvard y California y en la Escuela Naval de EE.UU.
Algunas de sus frases célebres
- 1
"Los libros son compañeros, maestros, magos, y banqueros de los tesoros de la mente. Son portadores de civilización."
- 2
"La insensatez es hija del poder."
- 3
"El objetivo del escritor es -o debería ser- mantener la atención del lector."
- 4
"La vanagloria..., por mucho que el cristianismo medieval insistía en que era un pecado, es un motor de la humanidad, no más erradicable que el sexo."
- 5
"Para un historiador las bibliotecas son el alimento, el refugio, e incluso la inspiración. Las hay de dos tipos: las bibliotecas de materiales publicados, libros, folletos, publicaciones periódicas; y los archivos de documentos inéditos."
- 6
"Lo que la imaginación es para el poeta, son los hechos para el historiador."
- 7
"Cuando la brecha entre el ideal y lo real es demasiado amplia, el sistema se viene abajo."
- 8
"La guerra es el despliegue de los errores de juicio."
- 9
"El pasado no registrado no es más que nuestro viejo amigo, ese árbol del bosque primitivo que cayó sin ser oído."
- 10
"El ser humano es voluble, poco fiable como factor científico."
- 11
"Si perseguir la desventaja después de que ésta se ha hecho obvia resulta irracional, entonces el rechazo de la razón es la primera característica de la locura."
- 12
"Parece que estamos afectados por una renuencia y deterioro generalizados para no tomar ninguna postura sobre los valores morales, de comportamiento o estéticos."