Fundada en el lejano año de 1744 por el bibliotecario londinense Samuel Baker. Dividida en diferentes departamentos en función de los bienes de que se trate (arte contemporáneo, impresionismo y arte moderno, joyería, grandes maestros de la pintura, relojes y vino), no es solamente una empresa dedicada a las subastas sino que ha diversificado sus actividades hasta cubrir un campo extenso dentro del mundo del arte y las antigüedades.
Así, los servicios de arte de empresa ayuda a los grandes inversores conformados como personas jurídicas a encontrar sus oportunidades de inversión en el mercado del arte. Con su departamento de valoraciones, presta servicio a aseguradoras, así como a herederos y coleccionistas (a la hora del pago de impuestos) en Gran Bretaña y la Unión Europea. Por otro lado también tasa propiedades y actúa como fiduciario en Estados Unidos.
Finalmente presta ayuda a museos y a vendedores privados. A estas actividades hay que añadir los servicios financieros de la propia casa ofreciendo préstamos tanto para comprar obras de arte, como préstamos contra las propiedades aportadas.
El enfoque de la empresa en la gama alta del mercado del arte ha sido un factor importante del éxito de Sotheby. En consecuencia, la gestión está dedicando más tiempo, energía y organización a ampliar y extender el alcance y la profundidad de las relaciones con los principales clientes que en el año 2013 representaban un 20% del total. Estos esfuerzos son parte de una estrategia de varios años para invertir en aquellas áreas que más valoran los principales clientes de Sotheby, que ha visto aumentar el número de nuevos clientes en ese año en un 17%.
Finalmente es destacable la inversión en tecnología informática con el objeto de facilitar la comunicación con los clientes y la experiencia post-venta.